Durante todo o reinado de Saul houve guerra constante com os filisteus, que viviam nas terras baixas a oeste de Israel. Certa vez, quando Davi ainda estava com as suas ovelhas, poucos anos depois de ter sido ungido por Samuel, os acampamentos dos filisteus e dos israelitas estavam armados um contra o outro, em lados opostos do vale de Elá, prontos para o combate. No exército de Israel estavam os três irmãos mais velhos de Davi, soldados sob o comando do rei Saul.
Todos os dias um gigante saía do acampamento dos filisteus e desafiava alguém do acampamento dos israelitas a vir lutar com ele. O nome do gigante era Golias. Tinha quase três metros de altura; usava armadura da cabeça aos pés e carregava uma lança duas vezes mais comprida e mais pesada do que qualquer outro homem poderia sustentar; e o seu escudeiro caminhava adiante dele. Vinha todos os dias e gritava por sobre o pequeno vale:
"Eu sou filisteu, e vós sois servos de Saul. Escolhei um dos vossos homens, e que ele venha lutar comigo. Se ele me matar, nós nos renderemos a vós; e, se eu o matar, vós vos submetereis a nós. Vamos, mandai o vosso homem!"
Mas nenhum homem do exército, nem mesmo o rei Saul, ousava sair para lutar com o gigante. Os israelitas eram, na maioria, lavradores e pastores, e não gostavam da guerra como os filisteus. Além disso, pouquíssimos israelitas tinham espadas e lanças, a não ser as armas toscas que conseguiam fazer com as suas ferramentas de lavoura. Por quarenta dias os acampamentos ficaram frente a frente, e o gigante filisteu continuava o seu desafio.
Um dia, o velho Jessé, pai de Davi, mandou Davi de Belém para visitar os três irmãos no exército. Davi chegou, falou com os irmãos e lhes entregou um presente de seu pai. Enquanto conversava com eles, Golias, o gigante, saiu como de costume à frente do acampamento, chamando alguém para lutar com ele.
Os israelitas diziam uns aos outros: "Se algum homem sair e matar esse filisteu, o rei lhe dará uma grande recompensa e um alto posto; e a filha do rei será sua esposa."
E Davi disse: "Quem é esse homem, que fala com tamanha soberba contra os exércitos do Deus vivo? Por que ninguém sai para matá-lo?"
Eliabe, irmão de Davi, disse-lhe: "Que estás fazendo aqui, deixando as tuas ovelhas no campo? Bem sei que desceste só para ver a batalha."
Mas Davi não fez caso das palavras irritadas do irmão. Estava pensando num modo de matar aquele gigante fanfarrão. Enquanto todos os homens estavam apavorados, aquele menino concebeu um plano. Acreditava saber como derrubar o grande guerreiro, com toda a sua armadura. Por fim, Davi disse:
"Se ninguém mais quiser ir, eu irei lutar com esse inimigo do povo do Senhor."
Levaram Davi à presença do rei Saul. Alguns anos haviam passado desde que Saul conhecera Davi, e ele havia deixado de ser menino para se tornar homem, de modo que Saul não o reconheceu como o pastor que tocara harpa diante dele em outros dias.
Saul disse a Davi: "Tu não podes lutar com esse gigante. És muito jovem, e ele é homem de guerra, treinado desde a mocidade."
E Davi respondeu ao rei Saul: "Sou apenas um pastor, mas já lutei com leões e ursos, quando tentavam roubar as minhas ovelhas. E não tenho medo de lutar com esse filisteu. O Senhor me livrou da boca do leão e da garra do urso, e ele me livrará desse inimigo, porque lutarei pelo Senhor e pelo seu povo."
Então Saul vestiu Davi com a sua própria armadura: um capacete na cabeça, uma couraça de malha no corpo e uma espada à cintura. Mas Saul era quase um gigante, e a sua armadura era grande demais para Davi. Davi disse:
"Não estou acostumado a lutar com armas como estas. Deixa-me lutar do meu próprio jeito."
E Davi tirou a armadura de Saul; pois o plano de Davi para enfrentar o gigante não precisava de armadura, mas precisava de olho rápido, cabeça fria, pontaria certeira e coração destemido; e tudo isso Davi tinha, porque Deus lho havia dado. O plano de Davi era muito sábio. Consistia em fazer Golias pensar que o seu adversário era fraco demais para que ele se pusesse em guarda; e, estando ainda longe demais para que o gigante o alcançasse com a espada ou a lança, derrubá-lo com uma arma que o gigante não esperava e para a qual não estaria preparado.
Davi tomou na mão o seu cajado de pastor, como se fosse essa a sua arma. Mas, fora da vista, num alforje sob o manto, levava cinco pedras lisas cuidadosamente escolhidas e uma funda — a arma que ele sabia usar. Então saiu ao encontro do filisteu. O gigante olhou o jovem de cima, desprezou-o e riu dele.
"Sou eu algum cão", disse ele, "para que esse menino venha a mim com um cajado? Darei o seu corpo às aves do céu e às feras do campo."
E o filisteu amaldiçoou Davi pelos deuses do seu povo. E Davi lhe respondeu:
"Tu vens contra mim com espada, lança e dardo; mas eu vou contra ti em nome do Senhor dos exércitos, o Deus dos exércitos de Israel. Hoje mesmo o Senhor te entregará na minha mão; eu te ferirei e te cortarei a cabeça; e os corpos do exército dos filisteus serão dados às aves e às feras, para que todos saibam que há um Deus em Israel, e que ele pode salvar de outros modos, além da espada e da lança."
E Davi correu em direção ao filisteu, como se fosse lutar com ele com o cajado de pastor. Mas, quando chegou perto o bastante para uma boa pontaria, tirou a funda e arremessou uma pedra, mirando a testa do gigante. A pontaria de Davi foi certeira: a pedra atingiu o filisteu na testa. Ele ficou atordoado e caiu por terra.
Enquanto os dois exércitos olhavam espantados, mal sabendo o que fizera o gigante cair tão de repente, Davi correu, puxou a própria espada do gigante e cortou-lhe a cabeça.
Então os filisteus compreenderam que o seu grande guerreiro, em quem confiavam, estava morto. Voltaram-se para fugir para a sua terra; e os israelitas os perseguiram e os mataram às centenas e aos milhares, até as portas da sua própria cidade de Gate.
Assim, naquele dia, Davi ganhou uma grande vitória; e apareceu diante de toda a terra como aquele que havia salvado o seu povo dos seus inimigos.