Vimos, na história do reino de Israel, ou das Dez Tribos, como o grande império da Assíria se levantou da cidade de Nínive, junto ao rio Tigre; como dominou todas as terras e levou as Dez Tribos de Israel para o cativeiro, do qual nunca voltaram à sua própria terra. Vimos também como o império da Assíria caiu, e o império da Babilônia, ou Caldeia, levantou-se em seu lugar sob Nabucodonosor. Assim que Nabucodonosor morreu, o império da Babilônia começou a ruir, e em seu lugar surgiu o império da Pérsia, sob Ciro, que é chamado Ciro, o Grande, por causa das suas muitas vitórias e do seu vasto domínio. O seu império era muito maior do que o assírio ou o caldeu, pois mantinha sob o seu governo a terra do Egito, todas as terras conhecidas como Ásia Menor e também muitas terras do extremo oriente.
Ciro, o grande rei, era amigo dos judeus, que nesse tempo ainda viviam na terra da Caldeia, entre os rios Tigre e Eufrates. Fazia então setenta anos que o primeiro grupo de cativos fora levado da terra de Judá por Nabucodonosor, e cinquenta anos que a cidade de Jerusalém fora queimada. A essa altura, os judeus já não eram vistos como cativos na terra da Caldeia. Moravam nas suas próprias casas, cultivavam as suas próprias terras e viviam em paz. Muitos deles eram ricos, e alguns, como Daniel e os seus três amigos, ocupavam altos postos na corte do rei.
Vós vos lembrais de que, nos primeiros dias do cativeiro, o profeta Jeremias escreveu uma carta aos que haviam sido levados para a Babilônia, dizendo-lhes que, depois de setenta anos, voltariam à sua própria terra. Os setenta anos estavam agora completos. Os homens e mulheres mais velhos, que haviam sido levados, tinham morrido na terra da Caldeia; mas os seus filhos, e os filhos dos seus filhos, ainda amavam a terra de Judá como a sua própria terra, embora ficasse tão distante.
O Senhor pôs no coração de Ciro, rei da Pérsia, logo no início do seu reinado, o desejo de enviar aos judeus a notícia de que agora podiam voltar à sua própria terra. Esta foi a mensagem, tal como foi escrita e enviada:
"Assim diz Ciro, rei da Pérsia: O Senhor, o Deus do céu, deu-me todos os reinos da terra; e ordenou-me que lhe edificasse uma casa em Jerusalém, na terra de Judá. Portanto, os que dentre vós forem do povo de Deus, subam a Jerusalém e ajudem a edificar a casa do Senhor. E os que não forem a Jerusalém, mas ficarem nos lugares onde vivem, deem aos que voltam à sua própria terra presentes de ouro e de prata, e animais para os transportar, e bens, e também uma oferta voluntária para a construção da casa do Senhor em Jerusalém."
Com isso, os judeus da terra da Caldeia ficaram muito alegres, pois amavam a sua terra e ansiavam por vê-la. Um deles escreveu nessa época uma canção. É o Salmo 126:
> "Quando o Senhor restaurou os cativos de Sião, > ficamos como os que sonham. > Então a nossa boca se encheu de riso, > e a nossa língua, de cânticos. > Então se dizia entre as nações: > 'Grandes coisas fez o Senhor por eles.' > Grandes coisas fez o Senhor por nós; > por isso estamos alegres. > Restaura, ó Senhor, os nossos cativos, > como as correntes de águas no Sul. > Os que semeiam em lágrimas > ceifarão com alegria. > Aquele que segue o seu caminho chorando, > levando a semente para semear, > voltará com júbilo, > trazendo consigo os seus feixes."
Assim, o povo judeu começou a preparar-se para voltar à sua própria terra. Os que eram ricos e de posição nobre ficaram na terra da Caldeia e em outras terras do Império Persa. Mas, embora não voltassem à terra de onde os seus pais tinham vindo, deram grandes presentes de ouro e de prata para ajudar os que iam. E Ciro, o rei, tirou da casa do tesouro na Babilônia todos os vasos do Templo que haviam sido levados por Nabucodonosor e os deu aos judeus, para serem usados no novo Templo que em breve haveriam de construir. Eram pratos, travessas, bacias e taças de ouro e de prata, mais de quatro mil ao todo. Assim, com os presentes do rei, os presentes do seu próprio povo e o que possuíam os que iam para a terra de Judá, a caravana levou consigo um vasto tesouro de ouro e de prata.
Foi uma multidão feliz a que se reuniu para a viagem de volta à terra que ainda chamavam sua, embora bem poucos a tivessem visto. Eram quarenta e dois mil, além dos servos que os ajudavam na jornada. Viajaram devagar, subindo ao longo do rio Eufrates, cantando canções de alegria, até alcançarem a extremidade norte do grande deserto. Depois voltaram-se para o sudoeste e caminharam ao lado dos montes do Líbano, passando por Damasco e atravessando a Síria, até que enfim chegaram à terra dos seus pais, a terra de Judá.
Com toda a sua alegria, devem ter sentido tristeza ao verem a cidade de Jerusalém toda em ruínas, as muralhas derrubadas, as casas transformadas em montes de pedras enegrecidas, o Templo outrora belo reduzido a um monte de cinzas.
Assim que chegaram, encontraram a rocha onde estivera o altar do Senhor, a mesma rocha onde Davi, muito tempo antes, oferecera um sacrifício, e a mesma rocha que os viajantes contemplam ainda em nossos dias sob o Domo da Rocha. Da face lisa dessa rocha recolheram as pedras e varreram as cinzas e o pó. Depois edificaram sobre ela o altar do Senhor, e Josué, o sumo sacerdote, começou a oferecer os sacrifícios que por cinquenta anos não haviam sido postos sobre o altar. Toda manhã e toda tarde punham sobre o altar o holocausto, e assim se entregavam ao Senhor e pediam a ajuda de Deus.
A partir desse tempo, houve dois ramos da raça judaica. Os que voltaram à terra de Judá, que também era chamada terra de Israel, foram chamados "hebreus", que era um antigo nome dos israelitas. Os que ficaram nas terras de fora, na Caldeia e por todo o império da Pérsia, foram chamados "os judeus da Dispersão". Havia muito mais judeus no estrangeiro do que na sua própria terra, e eles eram os mais ricos e os mais poderosos. Muitos deles subiam a Jerusalém para visitar e adorar, e muitos outros enviavam ricos presentes; de modo que, entre os dois grandes ramos do povo judeu, na sua própria terra e nas outras terras, havia uma estreita amizade, e todos sentiam que, onde quer que os judeus estivessem, continuavam a ser um só povo.
Os judeus que haviam sido cativos na terra da Babilônia estavam agora livres para ir aonde quisessem; e, além dos que voltaram à terra dos seus pais, houve muitos que preferiram buscar outras terras, onde pudessem encontrar trabalho e obter ganho. Não se passaram muitos anos até que houvesse judeus em muitas cidades do Império Persa. Foram também para a África e para a Europa, escolhendo as cidades, e não o campo, para sua morada. Em toda parte, em todas as grandes cidades, encontravam-se os "judeus da Dispersão", além dos que viviam na sua própria terra de Israel.
Quando os judeus voltaram à sua terra, o seu líder chamava-se Zorobabel, palavra que significa "nascido na Babilônia". Ele pertencia à família de Davi e era chamado "o príncipe"; mas governava sob as ordens de Ciro, o grande rei, pois Judá (que agora começava a ser chamada Judeia) era uma pequena parte, ou "província", como se dizia, do grande império da Pérsia.