Vocês se lembram de Daniel, o homem que orava três vezes ao dia com as janelas abertas para o lado de Jerusalém, e que foi guardado são e salvo na cova dos leões. Quando o reino da Babilônia chegou ao fim, Ciro, o persa, tornou-se rei de todas aquelas terras. O rei Ciro estimava muito a Daniel e o honrava acima de todos os amigos que cercavam o seu trono.
Ora, o povo da Babilônia adorava um grande ídolo, uma imagem a que davam o nome de Bel. Um ídolo, como vocês sabem, é uma imagem feita por mãos de homens, diante da qual as pessoas se inclinam e a quem adoram como se fosse um deus. Todos os dias o povo levava a Bel doze grandes medidas de flor de farinha, quarenta ovelhas e seis grandes vasilhas de vinho, pois acreditavam que o seu deus comia e bebia tudo aquilo.
O próprio rei ia todos os dias adorar Bel; Daniel, porém, adorava o seu Deus, o Deus vivo. Um dia o rei lhe perguntou: "Por que você não adora Bel?"
Daniel respondeu: "Porque não posso adorar ídolos feitos por mãos humanas, mas somente o Deus vivo, que fez o céu e a terra e que é Senhor de todos os homens."
Disse-lhe o rei: "Então você não acha que Bel é um deus vivo? Não vê quanto ele come e bebe cada dia?"
Daniel sorriu e disse: "Não se deixe enganar, ó rei. Essa imagem é de barro por dentro e de bronze por fora, e nunca comeu nem bebeu coisa alguma."
O rei ficou irado. Chamou os sacerdotes de Bel e lhes disse: "Se vocês não me disserem quem é que come toda essa comida, morrerão. Mas, se me provarem que é Bel quem a come, então Daniel morrerá, porque falou mal de Bel." E Daniel disse ao rei: "Faça-se conforme a tua palavra."
Os sacerdotes de Bel eram setenta, sem contar as mulheres e os filhos. O rei entrou com Daniel no templo de Bel, e os sacerdotes disseram: "Vê, nós vamos sair. Manda tu mesmo, ó rei, pôr a comida e preparar o vinho; depois fecha a porta e sela-a com o teu anel. Amanhã cedo, quando entrares, se achares que Bel não comeu tudo, nós morreremos; mas, se ele tiver comido, morrerá Daniel, que levantou mentiras contra nós."
Os sacerdotes não tinham medo algum, porque haviam feito debaixo da mesa uma entrada secreta, escondida de todos os olhos; e por ela entravam todas as noites, com as mulheres e os filhos, e comiam e bebiam tudo o que era posto diante do ídolo.
Quando os sacerdotes saíram, o rei mandou colocar a comida diante de Bel. Daniel, porém, ordenou aos seus servos que trouxessem cinza, e eles a espalharam por todo o chão do templo, cobrindo o piso como de um pó fino; e ninguém viu isso, a não ser o rei. Depois saíram, fecharam a porta, selaram-na com o anel do rei e foram embora.
De noite vieram os sacerdotes, como costumavam vir, com as mulheres e os filhos, e comeram e beberam tudo o que estava sobre a mesa.
De manhã bem cedo o rei se levantou, e Daniel com ele, e foram ao templo. Perguntou o rei: "Daniel, os selos estão inteiros?" E Daniel respondeu: "Estão inteiros, ó rei."
Mal se abriram as portas, o rei olhou para a mesa, viu que toda a comida havia desaparecido e exclamou em alta voz: "Grande és tu, ó Bel, e em ti não há engano algum!"
Daniel, porém, riu-se, e segurou o rei para que não pusesse o pé lá dentro, dizendo: "Olha para o chão, ó rei, e repara bem: de quem são estas pegadas?"
O rei olhou e disse: "Vejo pegadas de homens, de mulheres e de crianças." Então o rei se encheu de ira. Mandou prender os sacerdotes com suas mulheres e seus filhos, e eles lhe mostraram a porta secreta por onde entravam para comer o que estava sobre a mesa. O rei condenou à morte aqueles enganadores e entregou o ídolo Bel nas mãos de Daniel, que o destruiu, juntamente com o seu templo.
Havia também naquele lugar um grande dragão, uma enorme serpente, que o povo da Babilônia adorava. Disse o rei a Daniel: "Deste não podes dizer que é apenas de bronze. Vê: ele vive, come e bebe. Não podes dizer que não é um deus vivo; adora-o, portanto."
Mas Daniel respondeu: "Eu adoro o Senhor, o meu Deus, porque ele é o Deus vivo. Dá-me licença, ó rei, e eu matarei este dragão sem espada e sem cajado." E o rei disse: "Eu te dou licença."
Então Daniel tomou piche, gordura e pelos, cozinhou tudo junto, fez com a mistura umas bolas e as lançou na boca do dragão. O dragão as engoliu, arrebentou-se e morreu. E Daniel disse: "Vejam o que vocês adoravam!"
Quando o povo da Babilônia soube disso, indignou-se muito, e todos se ajuntaram contra o rei, dizendo: "O rei virou judeu! Destruiu Bel, matou o dragão e mandou matar os sacerdotes." E foram ter com o rei e disseram: "Entrega-nos Daniel; se não, destruiremos a ti e à tua casa." O rei viu que o apertavam com força e, obrigado por eles, entregou-lhes Daniel.
Lançaram Daniel na cova dos leões, e ali ele ficou seis dias. Na cova havia sete leões, e todos os dias eles costumavam receber dois corpos de animais e duas ovelhas; mas agora nada lhes foi dado, para que, famintos, devorassem Daniel.
Ora, vivia naquele tempo, na terra de Judá, um profeta chamado Habacuque. Ele havia preparado um cozido e partido pão numa vasilha, e ia ao campo levá-lo aos ceifeiros da sua colheita. Mas o anjo do Senhor disse a Habacuque: "Leva à Babilônia o alimento que tens, para Daniel, que está na cova dos leões."
Habacuque respondeu: "Senhor, eu nunca vi a Babilônia, e não sei onde fica a cova."
Então o anjo do Senhor o tomou pelo alto da cabeça e, segurando-o pelos cabelos, com a rapidez do espírito o pôs na Babilônia, à beira da cova.
E Habacuque gritou: "Daniel, Daniel! Toma a refeição que Deus te enviou!"
E Daniel disse: "Lembraste-te de mim, ó Deus, e não abandonaste os que te buscam e te amam." Levantou-se Daniel e comeu; e o anjo do Senhor, num instante, tornou a pôr Habacuque no seu lugar.
No sétimo dia o rei veio chorar por Daniel, pois pensava que a essa altura os leões certamente já o tinham devorado. Mas, quando chegou à cova e olhou para dentro, lá estava Daniel, sentado, vivo e sem ferimento algum.
Então o rei exclamou em alta voz: "Grande és tu, ó Senhor, Deus de Daniel, e não há outro além de ti!" E mandou tirar Daniel da cova; mas os homens que haviam procurado destruí-lo foram lançados nela, e num momento os leões os devoraram, diante dos olhos do rei.
Assim, mais uma vez, Deus mostrou, à vista do rei e do povo, que os ídolos das nações não são nada, e que só ele é o Deus vivo, que salva os que nele confiam.