Nos dias em que o rei Antíoco procurava obrigar o povo de Israel a abandonar as leis de Deus, ele enviou um oficial para forçar os judeus a deixar os costumes dos seus pais. O Templo de Jerusalém foi profanado e entregue ao culto de um ídolo, e o povo já não podia guardar o sábado nem as festas dos seus antepassados, nem sequer dizer que era judeu.
Todos os meses, no dia do aniversário do rei, os judeus eram arrastados a comer das carnes sacrificadas aos ídolos. Ora, a lei de Moisés dizia que certos animais eram impuros, e que o povo de Israel não devia comer da sua carne; entre eles estava o porco. Comer carne de porco oferecida a um ídolo era, para um judeu, negar o seu Deus e pisar a sua lei. Muitos cederam, porque tinham medo. Mas houve alguns que preferiram sofrer qualquer coisa a ser infiéis; e esta história fala de alguns deles, cuja coragem nunca foi esquecida.
Havia um homem chamado Eleazar, um dos principais mestres da lei, homem já de noventa anos, de rosto nobre e coração ainda mais nobre. Abriram-lhe a boca à força, para que comesse carne de porco. Mas Eleazar, preferindo uma morte honrada a uma vida manchada, cuspiu a carne e adiantou-se por vontade própria para receber o castigo.
Ora, os homens encarregados daquele banquete proibido conheciam Eleazar havia muitos anos; e, chamando-o à parte, pediram-lhe em segredo que se salvasse. "Traze carne tua", disseram eles, "daquela que a tua lei te permite comer, e finge apenas que estás comendo a carne do sacrifício, como o rei mandou. Assim a tua vida será poupada."
Mas Eleazar deu uma resposta nobre, digna dos seus noventa anos, digna dos seus cabelos brancos e da vida pura que levara desde menino, em obediência à santa lei. Disse que o enviassem sem demora à sepultura.
"Porque não fica bem à nossa idade fingir", disse ele, "para que muitos jovens não pensem que Eleazar, aos noventa anos, passou-se para uma religião estranha. Se eu fingisse, por amor a este pequeno resto de vida, eles seriam enganados por minha causa, e eu traria vergonha e mancha sobre a minha velhice. E, ainda que por agora eu escapasse do castigo dos homens, nem vivo nem morto escaparei jamais das mãos do Todo-Poderoso. Por isso, entregando agora a minha vida com coragem, vou mostrar-me digno da minha velhice e deixar aos jovens um nobre exemplo: o de morrer de boa vontade e com ânimo pelas santas e veneráveis leis."
Com essas palavras, foi direto ao seu fim. E, quando já estava morrendo sob os golpes, disse com o último alento: "O Senhor, que possui a santa sabedoria, sabe que eu podia ter sido poupado; e que suporto no corpo dores cruéis, mas na alma as sofro com alegria, porque o temo."
Assim morreu Eleazar; e a sua morte ficou na memória como exemplo de coragem e de virtude, não somente para os jovens, mas para a nação inteira.
Aconteceu também que sete irmãos foram presos com a sua mãe, e o próprio rei quis obrigá-los a comer a carne proibida. Mas eles não quiseram.
Um deles falou em nome de todos e disse: "Que queres perguntar, e que queres saber de nós? Estamos prontos a morrer, antes que transgredir as leis dos nossos pais."
Então o rei encheu-se de furor e mandou que o irmão mais velho sofresse terrivelmente e fosse morto diante dos olhos dos irmãos e da mãe. Eles olhavam, e não vacilaram; antes, animavam-se uns aos outros a morrer com valentia, dizendo: "O Senhor Deus está nos vendo, e certamente tem compaixão de nós, como declarou Moisés no seu cântico: 'Ele terá compaixão dos seus servos.'"
Quando o primeiro irmão morreu dessa maneira, trouxeram o segundo. E ele, no último suspiro, disse ao rei: "Tu, malvado, tiras-nos desta vida presente; mas o Rei do mundo nos ressuscitará para uma vida eterna, a nós, que morremos pelas suas leis."
Depois dele, o terceiro foi entregue ao sofrimento. Estendeu as mãos com firmeza e disse cheio de coragem: "Do céu recebi estes membros; por causa das leis de Deus eu os desprezo, e dele espero recebê-los de novo." O próprio rei e os que estavam com ele ficaram admirados com o ânimo daquele jovem, que não fazia caso algum das dores.
Morto também este, trouxeram o quarto. E ele, quando estava perto do fim, disse: "É bom morrer pelas mãos dos homens, tendo a esperança que Deus dá, de que ele nos ressuscitará. Para ti, porém, não haverá ressurreição para a vida."
Em seguida trouxeram o quinto. Ele olhou para o rei e disse: "Tens poder entre os homens e fazes o que queres, embora sejas mortal como os outros. Mas não penses que Deus abandonou o nosso povo. Espera, e verás o seu grande poder, e como ele há de afligir a ti e à tua descendência."
Depois dele trouxeram o sexto. E ele, já a ponto de morrer, disse: "Não te enganes. Nós sofremos estas coisas por causa dos nossos próprios pecados contra o nosso Deus. Mas não penses que tu, que ousaste lutar contra Deus, ficarás sem castigo."
A mãe, porém, foi admirável acima de todos, e digna de ser lembrada com honra. Viu os seus sete filhos morrerem no espaço de um só dia, e suportou tudo com ânimo forte, por causa da esperança que tinha no Senhor. Ela animava cada um deles na língua dos seus pais, que os homens do rei não entendiam; e, enchendo o seu coração de mãe com uma coragem de valente, dizia-lhes:
"Eu não sei como vocês apareceram no meu ventre. Não fui eu quem lhes deu o espírito e a vida; não fui eu quem formou o corpo de cada um. Foi o Criador do mundo, que formou o homem no princípio e deu origem a todas as coisas. Ele, na sua misericórdia, há de devolver-lhes o espírito e a vida, porque agora vocês se esquecem de si mesmos por amor das suas leis."
Antíoco, então, sentiu que estava sendo desprezado e escarnecido. Por isso, enquanto o irmão mais novo ainda vivia, o rei o tentou, não com ameaças, mas com promessas. Jurou que o faria rico e feliz, se ele abandonasse as leis dos seus pais; que o teria por amigo e lhe confiaria grandes cargos do reino. Mas o jovem não quis ouvir.
Então o rei chamou a mãe e insistiu com ela para que aconselhasse o menino a salvar a vida. Depois de muita insistência, ela concordou em persuadir o filho. Mas, inclinando-se sobre ele, e zombando no coração daquele rei cruel, falou ao menino na língua dos seus pais:
"Meu filho, tem pena de mim, que te carreguei nove meses no ventre, te amamentei por três anos e te criei até esta idade. Eu te peço, meu filho: olha para o céu e para a terra, e para tudo o que há neles, e reconhece que Deus não os fez de coisas que já existiam; e do mesmo modo veio a existir a raça dos homens. Não tenhas medo deste carrasco; mostra-te digno dos teus irmãos e aceita a morte, para que, na misericórdia de Deus, eu te receba de volta junto com eles."
Ela ainda não havia terminado de falar, quando o jovem exclamou: "De quem vocês estão esperando alguma coisa? Eu não obedeço à ordem do rei; obedeço à ordem da lei que foi dada aos nossos pais por meio de Moisés. E tu, ó rei, que inventaste todo tipo de mal contra os hebreus, não escaparás das mãos de Deus. Nós sofremos por causa dos nossos pecados; e, se o Senhor vivo está irado conosco por um pouco de tempo, para nos corrigir e ensinar, ele há de reconciliar-se de novo com os seus servos. Tu, porém, receberás, pelo juízo de Deus, o justo castigo da tua soberba. Eu, como os meus irmãos, entrego o corpo e a vida pelas leis dos nossos pais, pedindo a Deus que bem depressa tenha misericórdia da nossa nação."
A essas palavras, o rei caiu em furor e o tratou com mais crueldade do que a todos os outros. Assim morreu também o mais novo, confiando inteiramente no Senhor, sem se ter manchado. E, por último, depois dos filhos, morreu a mãe.
Assim os sete irmãos e a sua mãe, e o velho Eleazar, entregaram a vida antes que ser infiéis a Deus; e a coragem deles, e a sua esperança de ressuscitar para a vida eterna, são contadas desde aquele dia até hoje, onde quer que se leia a sua história.