Há muito tempo, nos dias anteriores ao nascimento de Jesus em Belém, vivia na terra de Israel um homem chamado Joaquim. Era muito rico em ovelhas e em gado, e amava a Deus de todo o coração. Sempre que levava suas ofertas ao Templo, levava em dobro, dizendo: "Uma parte será por todo o povo, e a outra será a minha própria oferta ao Senhor, para que ele tenha misericórdia de mim."
Mas, com toda a sua riqueza, Joaquim carregava uma grande tristeza. Ele e sua esposa Ana haviam envelhecido juntos, e em todos aqueles anos Deus nunca lhes dera um filho.
Certo dia, quando chegou a grande festa do Senhor, Joaquim subiu com os homens de Israel para apresentar a sua oferta. Mas um homem chamado Rúben pôs-se em seu caminho e disse: "Não deves apresentar as tuas ofertas em primeiro lugar, pois não tens filho algum em Israel."
Joaquim afastou-se com o coração pesado. Procurou nos registros das doze tribos, e viu que a todo homem justo de Israel Deus dera filhos. Lembrou-se então de Abraão, a quem Deus dera Isaque quando já era muito velho. E Joaquim não voltou para casa, para junto de sua esposa; foi para longe, ao deserto onde seus pastores guardavam os rebanhos. Ali armou a sua tenda e jejuou quarenta dias e quarenta noites, dizendo consigo mesmo: "Não descerei para comer nem para beber até que o Senhor meu Deus olhe para mim. A minha oração será a minha comida e a minha bebida."
Em casa, Ana chorava com duas tristezas. "Choro como viúva", dizia ela, "pois não sei onde está o meu marido; e choro porque não tenho filhos." Até Judite, sua criada, falou-lhe com dureza, e a sua dor tornou-se ainda maior.
Então Ana vestiu suas melhores roupas e, ao cair da tarde, desceu ao jardim e sentou-se debaixo de um loureiro para orar. Erguendo os olhos, viu entre os ramos um ninho de pardaizinhos, e exclamou: "Ai de mim! Até as aves do céu têm os seus filhotes diante de ti, ó Senhor. Até os animais da terra, até as águas e os peixes são fecundos; somente eu nada tenho."
E eis que um anjo do Senhor apareceu junto dela e disse: "Ana, Ana, o Senhor ouviu a tua oração. Conceberás e darás à luz um filho, e dele se falará no mundo inteiro."
Ana respondeu: "Tão certo como vive o Senhor meu Deus, seja menino ou menina, eu o levarei como oferta ao Senhor meu Deus, e ele o servirá todos os dias da sua vida."
Então chegaram dois mensageiros correndo, que disseram: "Joaquim, teu marido, está vindo com os seus rebanhos! Pois um anjo desceu também até ele e disse: 'Joaquim, Joaquim, o Senhor Deus ouviu a tua oração. Desce deste lugar, porque Ana, tua esposa, terá um filho.'"
E Joaquim veio, trazendo diante de si cordeiros, bezerros e cabritos para a oferta. Ana correu até a porta da cidade e, quando o viu, lançou-lhe os braços ao pescoço e disse: "Agora sei que o Senhor Deus me abençoou grandemente. Pois eu, que era como viúva, já não sou viúva; e eu, que não tinha filhos, terei um filho!"
No devido tempo nasceu-lhes uma filhinha, e Ana disse: "Neste dia a minha alma foi engrandecida." E deram à menina o nome de Maria.
Quando Maria tinha seis meses, sua mãe a pôs no chão, para ver se ela já ficava de pé. E a criança andou sete passos, e voltou para os braços da mãe. Ana tomou-a no colo e disse: "Tão certo como vive o Senhor meu Deus, não andarás mais sobre este chão até que eu te leve ao Templo do Senhor." E fez do quartinho da menina como que um lugar santo, e não deixava chegar perto dela coisa alguma comum ou impura.
Quando Maria completou três anos, Joaquim disse: "Chegou a hora de cumprirmos a nossa promessa ao Senhor." Chamaram então as jovens filhas dos hebreus, e deram a cada uma delas uma lâmpada acesa para levar na mão, a fim de que a menininha, seguindo as luzes bonitas, não olhasse para trás nem sentisse saudade do pai e da mãe.
O sacerdote recebeu Maria no Templo, beijou-a e a abençoou, dizendo: "O Senhor engrandeceu o teu nome entre todas as gerações. Em ti, nos últimos dias, o Senhor mostrará a sua salvação aos filhos de Israel." E colocou-a sobre o terceiro degrau do altar, e a graça do Senhor desceu sobre ela; e a pequena Maria dançou de alegria sobre os seus pés, e toda a casa de Israel a amou.
Seu pai e sua mãe desceram do Templo maravilhados, louvando a Deus, porque a menina nem uma vez olhara para trás. E Maria viveu no Templo, tratada com o carinho com que se trata uma pomba; e recebia alimento da mão de um anjo.
Quando Maria fez doze anos, os sacerdotes se reuniram em conselho, perguntando o que se devia fazer por ela dali em diante. E Zacarias, o sumo sacerdote, entrou no lugar santo e orou; e um anjo do Senhor lhe disse: "Zacarias, sai e convoca os viúvos do povo, e que cada um traga o seu bastão; e àquele a quem o Senhor mostrar um sinal, a esse Maria será confiada."
Saíram então arautos por toda a terra da Judeia, e soou a trombeta do Senhor. E José, um carpinteiro, largou o seu machado e apressou-se com os demais. O sumo sacerdote levou todos os bastões para dentro do Templo e orou sobre eles; depois devolveu a cada homem o seu. Em bastão após bastão não apareceu sinal nenhum — até o último de todos, que era o de José. E daquele bastão saiu uma pomba, que voou e pousou sobre a cabeça de José.
"José, José", disse o sacerdote, "tu és o homem escolhido para receber aos teus cuidados a virgem do Senhor."
Mas José respondeu: "Sou um homem velho, e tenho filhos; ela é apenas uma menina. Temo que o povo se ria de mim."
"José", disse o sacerdote, "teme ao Senhor teu Deus, e lembra-te de como ele tratou aqueles que puseram de lado a sua palavra."
Então José temeu, e levou Maria para a sua casa. E disse-lhe: "Maria, eu te recebi do Templo do Senhor. Agora preciso partir para as minhas construções. O próprio Senhor velará por ti."
Por aquele tempo os sacerdotes disseram: "Façamos um véu novo para o Templo do Senhor." Foram escolhidas para o trabalho sete moças da família de Davi, e Maria era uma delas. Lançaram sortes para ver qual fio caberia a cada moça fiar; e a Maria couberam a púrpura verdadeira e o escarlate, os fios de um rei. Ela os tomou, foi para casa e começou a fiar.
Um dia Maria pegou o seu cântaro e saiu para enchê-lo de água. E veio até ela uma voz, dizendo: "Alegra-te, Maria! És cheia de graça. O Senhor é contigo. Bendita és tu entre as mulheres." Ela olhou para a direita e para a esquerda, para ver de onde vinha a voz, e não viu ninguém. Trêmula, entrou em casa e pousou o cântaro; depois tomou o fio de púrpura e sentou-se para fiar.
E eis que um anjo do Senhor apareceu diante dela e disse: "Não temas, Maria, pois achaste graça diante do Senhor de todas as coisas. Terás um filho, e lhe darás o nome de Jesus, porque ele salvará o seu povo."
E Maria disse: "Eis aqui a serva do Senhor. Faça-se em mim segundo a tua palavra."
Quando acabou de fiar a púrpura e o escarlate, levou-os ao sacerdote. E o sacerdote a abençoou e disse: "Maria, o Senhor Deus engrandeceu o teu nome; serás bendita entre todas as gerações da terra."
Assim conta a história da infância de Maria um livro muito antigo chamado Protoevangelho de Tiago — um livro que não está na Bíblia, mas que muita gente, nos primeiros tempos da igreja, leu e amou.