Quando José foi feito governador da terra do Egito, agiu exatamente como sempre havia agido. Não era do feitio de José sentar-se para descansar, divertir-se e deixar que os outros o servissem. Ele encontrou logo o seu trabalho e começou a fazê-lo com fidelidade e cuidado. Percorreu toda a terra do Egito e viu como os campos de trigo eram ricos e abundantes, dando muito mais do que o povo podia usar para as suas próprias necessidades. Disse ao povo que não desperdiçasse o trigo, mas o guardasse para o tempo de necessidade que estava por vir.
E pediu ao povo que lhe desse, para o rei, uma medida de trigo em cada cinco, para ser armazenada. O povo trazia o seu trigo, depois de separar para si o quanto precisava; e José o guardava em grandes celeiros nas cidades; tanto, por fim, que ninguém mais conseguia manter a conta.
O rei do Egito deu a José uma esposa dentre as jovens nobres do seu reino. O seu nome era Azenate; e a José e à sua esposa Deus deu dois filhos. Ao mais velho ele deu o nome de Manassés, palavra que significa "fazer esquecer".
"Pois", disse José, "Deus me fez esquecer todas as minhas aflições e o meu trabalho de escravo."
Ao segundo filho deu o nome de Efraim, palavra que significa "frutífero".
"Porque", disse José, "Deus não somente tornou a terra frutífera, mas também me tornou frutífero na terra das minhas aflições."
Os sete anos de fartura logo passaram, e então vieram os anos de necessidade. Em todas as terras ao redor o povo passava fome, e não havia alimento para comer; mas na terra do Egito todos tinham o suficiente. A maior parte do povo logo consumiu o trigo que havia guardado; muitos não haviam guardado nada, e todos clamavam ao rei que os ajudasse.
"Ide a José", dizia o rei Faraó, "e fazei tudo o que ele vos disser."
Então o povo veio a José, e José abriu os celeiros e vendeu ao povo todo o trigo que quisessem comprar. E não somente o povo do Egito vinha comprar trigo, mas também gente de todas as terras ao redor, pois havia grande necessidade e fome por toda parte.
E a necessidade era tão grande na terra de Canaã, onde Jacó morava, como nas outras terras. Jacó era rico em rebanhos e gado, em ouro e prata; mas os seus campos não davam trigo, e havia o perigo de que a sua família e a sua gente morressem de fome. E Jacó — que agora também era chamado Israel — ouviu dizer que havia alimento no Egito, e disse aos seus filhos:
"Por que ficais olhando uns para os outros, perguntando o que fazer para encontrar alimento? Disseram-me que há trigo no Egito. Descei àquela terra, levai dinheiro convosco e comprai trigo, para que tenhamos pão e possamos viver."
Então os dez irmãos mais velhos de José desceram à terra do Egito. Iam montados em jumentos, pois os cavalos eram pouco usados naqueles tempos, e levaram dinheiro consigo. Mas Jacó não deixou que Benjamim, o irmão mais novo de José, fosse com eles, pois ele se tornara ainda mais querido do pai agora que José já não estava com ele; e Jacó temia que algum mal lhe acontecesse.
Então os irmãos de José vieram a José para comprar alimento. Não o reconheceram, agora um homem feito, vestido como príncipe e sentado num trono. José tinha agora quase quarenta anos, e fazia quase vinte e três anos que eles o haviam vendido. Mas José reconheceu todos eles assim que os viu. Resolveu ser duro e severo com eles, não porque os odiasse, mas porque queria ver qual era o espírito deles, e se ainda eram tão egoístas, cruéis e maus como haviam sido em outros tempos.
Eles vieram à sua presença e se curvaram, com o rosto em terra. Então, sem dúvida, José se lembrou do sonho que tivera quando menino, dos feixes dos seus irmãos curvando-se ao redor do seu feixe. Falou com eles como um estranho, como se não entendesse a língua deles, e mandava que as suas palavras lhe fossem explicadas na língua do Egito.
"Quem sois vós? E de que lugar vindes?", disse José, de modo áspero e severo.
Eles lhe responderam, com muita humildade: "Viemos da terra de Canaã para comprar alimento."
"Não", disse José, "eu sei ao que viestes. Viestes como espiões, para ver como a terra está desprotegida, a fim de trazerdes um exército contra nós e nos fazerdes guerra."
"Não, não", disseram os dez irmãos de José, "não somos espiões; somos filhos de um só homem, que vive na terra de Canaã; e viemos buscar alimento, porque não temos nenhum em casa."
"Dizeis que sois filhos de um só homem; quem é o vosso pai? Ainda vive? Tendes mais irmãos? Contai-me tudo sobre vós."
E eles disseram: "Nosso pai é um homem velho, em Canaã. Tivemos um irmão mais novo, mas ele se perdeu; e ainda temos um irmão, o mais novo de todos, mas o seu pai não pôde deixá-lo vir conosco."
"Não", disse José, "vós não sois homens bons e honestos. Sois espiões. Vou pôr todos vós na prisão, exceto um; e esse irá buscar esse vosso irmão mais novo; e quando eu o vir, então acreditarei que dizeis a verdade."
Assim José pôs os dez homens na prisão e os manteve sob guarda por três dias; depois mandou chamá-los de novo. Eles não sabiam que ele entendia a língua deles, e disseram uns aos outros, enquanto José ouvia, fingindo não ouvir:
"Isto veio sobre nós por causa do mal que fizemos ao nosso irmão José, há mais de vinte anos. Nós o ouvimos chorar e suplicar, quando o jogamos no poço, e não tivemos misericórdia dele. Deus está nos dando apenas o que merecemos."
E Rúben, que havia tentado salvar José, disse: "Não vos disse eu que não fizésseis mal ao menino? E não quisestes me ouvir. Deus está fazendo cair sobre todos nós o sangue do nosso irmão."
Quando José ouviu isso, o seu coração se comoveu, pois viu que os seus irmãos estavam realmente arrependidos do mal que lhe haviam feito. Afastou-se deles, para que não pudessem ver o seu rosto, e chorou. Depois voltou-se novamente para eles e falou com aspereza, como antes, dizendo:
"Isto farei, pois eu temo a Deus. Deixarei que todos volteis para casa, exceto um. Um de vós ficará preso; mas os demais podem ir para casa e levar alimento para a vossa gente. E deveis voltar, trazendo convosco o vosso irmão mais novo, e então saberei que dissestes a verdade."
Então José deu ordens, e os seus servos agarraram um dos irmãos, chamado Simeão, amarraram-no à vista deles e o levaram para a prisão. E ordenou aos seus servos que enchessem de trigo os sacos dos homens e que pusessem de volta o dinheiro de cada um dentro do seu saco, antes de o amarrarem, de modo que encontrassem o dinheiro assim que abrissem o saco. Então os homens carregaram os seus jumentos com os sacos de trigo e partiram para casa, deixando o irmão Simeão prisioneiro.
Quando pararam no caminho para alimentar os jumentos, um dos irmãos abriu o seu saco, e ali encontrou o seu dinheiro, em cima do trigo. Gritou para os irmãos: "Vede, aqui está o meu dinheiro, devolvido a mim!" E ficaram apavorados; mas não ousaram voltar ao Egito e enfrentar o severo governador da terra. Foram para casa e contaram ao velho pai tudo o que lhes havia acontecido; e como o irmão Simeão estava na prisão, e devia ficar lá até que voltassem, trazendo Benjamim com eles.
Quando abriram os sacos de trigo, ali, na boca de cada saco, estava o dinheiro que haviam pago; e ficaram cheios de medo. Então falaram em voltar ao Egito, levando Benjamim, mas Jacó lhes disse:
"Estais tirando de mim os meus filhos. José se foi, Simeão se foi, e agora quereis levar Benjamim. Todas estas coisas estão contra mim!"
Rúben disse: "Aqui estão os meus próprios dois filhos. Podes matá-los, se quiseres, caso eu não te traga Benjamim de volta."
Mas Jacó disse: "O meu filho mais novo não irá convosco. O seu irmão está morto, e só ele me restou. Se algum mal lhe acontecesse, faríeis descer com tristeza os meus cabelos brancos à sepultura."