Quando os filhos de Israel saíram do Egito, o seu objetivo era ir diretamente para a terra de Canaã, de onde os seus pais tinham vindo. O caminho mais curto era o que seguia pela costa do Grande Mar e entrava em Canaã pelo sudoeste. Mas nessa região viviam os filisteus, um povo forte e guerreiro; e os israelitas, depois de séculos de escravidão, não estavam em condições de fazer guerra. O outro caminho era pelo sudeste, através do deserto do monte Sinai, terras que Moisés conhecia, pois fora ali que ele havia sido pastor por muitos anos.
Assim os israelitas, guiados pela coluna de nuvem e de fogo, voltaram-se para o sudeste, diretamente rumo ao Mar Vermelho, que se estendia entre eles e o deserto. Em bem poucos dias chegaram à beira do mar, com a água diante deles e altas montanhas de cada lado.
Assim que os israelitas deixaram as suas casas e se puseram em marcha, o rei Faraó se arrependeu de tê-los deixado ir; pois agora eles não seriam mais os seus servos, nem fariam o seu trabalho. Chegou a Faraó a notícia de que os israelitas estavam perdidos entre as montanhas, encurralados pelo mar à sua frente. Faraó convocou o seu exército, os seus carros e os seus cavaleiros, e perseguiu os israelitas, com a intenção de matá-los ou de trazê-los de volta. Muito em breve o exército do Egito estava bem atrás da multidão de Israel, e o coração do povo se encheu de medo. Clamaram a Moisés, dizendo:
"Por que nos trouxeste a este lugar terrível, cercado pelas montanhas e pelo mar, e com os nossos inimigos logo atrás de nós? Melhor seria servir aos egípcios do que morrer aqui no deserto!"
"Não temais", respondeu Moisés. "Ficai quietos e vede como Deus vos salvará. Quanto aos egípcios, que agora vedes a perseguir-vos, nunca mais os vereis. O Senhor pelejará por vós, e ficareis quietos, e vereis os vossos inimigos derrotados." Naquela noite, a coluna de fogo, que ia à frente da multidão de Israel, passou para trás deles e se pôs entre o acampamento dos egípcios e o acampamento dos israelitas. Para Israel ela era brilhante e resplandecente com a glória do Senhor, mas para os egípcios era escura e terrível; e eles não ousaram entrar nela.
E durante toda aquela noite soprou sobre o mar um forte vento oriental, de modo que as águas foram afastadas; e, quando chegou a manhã, havia uma faixa de terra seca entre a água de um lado e a água do outro, formando uma estrada através do mar até a terra do outro lado; e de cada lado da estrada a água se erguia em grandes lagos, como que para manter os inimigos longe deles.
Então Moisés disse ao povo que avançasse, e a coluna de nuvem foi de novo adiante deles; e o povo a seguiu, como um grande exército. Atravessaram o Mar Vermelho como por terra seca e passaram em segurança para o deserto do outro lado. Assim Deus tirou o seu povo do Egito e o levou a uma terra que nunca tinham visto.
Quando os egípcios os viram marchando pelo meio do mar, seguiram-nos com os seus carros e os seus cavalos. Mas a areia já não estava firme; havia se tornado mole, e as rodas dos carros ficaram atoladas nela, e muitas se soltaram dos carros. E os cavalos atolaram e caíram, de modo que o exército ficou em confusão; e todos se apavoraram. Os soldados gritavam:
"Fujamos de diante dos israelitas! O Senhor está pelejando por eles, e contra nós!"
A essa altura, todos os israelitas já haviam atravessado o Mar Vermelho e estavam de pé no terreno alto do outro lado, olhando os seus inimigos, que lutavam lentamente contra a areia, todos amontoados numa só massa de homens, cavalos e carros. Então Moisés levantou a mão, e imediatamente uma grande torrente de água avançou do mar, pelo sul; a estrada por onde os israelitas haviam caminhado em segurança ficou coberta de água; e o exército de Faraó, com todos os seus carros, os seus cavalos e os seus cavaleiros, afogou-se no mar, diante dos olhos do povo de Israel. Eles viram os corpos dos egípcios lançados pelas ondas na praia.
Moisés compôs um grande cântico, e todo o povo o cantou em conjunto, celebrando essa grande vitória que Deus havia alcançado por eles. Começava assim:
"Cantarei ao Senhor, porque triunfou gloriosamente; Lançou no mar o cavalo e o seu cavaleiro. O Senhor é a minha força e o meu cântico, E ele se tornou a minha salvação."
E agora o povo de Israel já não estava numa terra plana, com campos de trigo, fartura de alimento e riachos de água. Estavam no grande deserto, com um caminho pedregoso sob os pés e montanhas de rocha erguendo-se ao redor, com apenas algumas fontes de água, e essas muito distantes umas das outras. Uma multidão assim, de homens, mulheres e crianças, com os seus rebanhos, precisaria de muita água, e encontravam muito pouca.
Viram ao longe algumas fontes de água e correram para beber, pois estavam com muita sede. Mas, quando provaram, acharam a água amarga, de modo que não podiam bebê-la. Então o povo clamou a Moisés, e Moisés clamou ao Senhor; e o Senhor mostrou a Moisés uma árvore e lhe disse que a cortasse e a lançasse na água. Moisés assim fez, e então a água se tornou doce, pura e boa, de modo que o povo pôde bebê-la. A esse lugar deram o nome de Mara, palavra que significa "amargura", por causa da água que ali encontraram.
Depois de passar por Mara, chegaram a outro lugar, mais agradável, onde viram doze fontes de água doce, cercadas por um bosque de setenta palmeiras. E ali descansaram à sombra fresca.
Mas logo estavam num deserto quente de areia, que fica entre as águas de Elim e o monte Sinai; e de novo se viram em grande aflição, pois não havia alimento para uma multidão tão grande.
Então Moisés clamou a Deus, e o Senhor disse: "Farei chover pão do céu sobre vós; e saireis para recolhê-lo todos os dias."
Na manhã seguinte, quando o povo olhou para fora das tendas, viu ao redor de todo o acampamento, sobre a areia, pequenos flocos brancos, como neve ou geada. Nunca tinham visto nada parecido, e disseram, como qualquer um diria: "O que é isto?" Na língua dos israelitas, a língua hebraica, "O que é isto?" é a palavra "Manhu". Então o povo dizia uns aos outros: "Manhu? Manhu?" E isso deu depois um nome àquilo que viam: o nome Maná.
E Moisés lhes disse: "Este é o pão que o Senhor vos deu para comer. Saí e recolhei-o, quanto precisardes. Mas tomai apenas o necessário para hoje, pois ele não se conserva; e Deus vos dará mais amanhã."
Então o povo saiu e recolheu o maná. Preparavam-no de várias maneiras, assando-o e cozinhando-o; e o seu sabor era como o de bolos finos com mel. Alguns tomaram mais do que precisavam, não confiando na palavra de Deus de que haveria mais no dia seguinte. Mas o que sobrava, depois de recolhido, estragava e cheirava mal, de modo que ficava imprestável. Isso era para ensinar ao povo que, a cada dia, deviam confiar em Deus para o seu pão diário.
Mas o maná que ficava no chão não estragava. Quando o sol subia, ele se derretia, como flocos de geada ou de neve. Antes que chegasse o sexto dia da semana, Moisés disse ao povo:
"Amanhã, no sexto dia da semana, recolhei o dobro do maná de costume; pois o dia seguinte é o sábado do Senhor, o dia de descanso, e o maná não virá nesse dia."
Assim, na manhã seguinte, todo o povo saiu, como antes, para recolher o maná. Naquele dia, descobriram que o maná que não era usado não estragava, mas se conservava fresco até a manhã seguinte.
No dia de sábado, alguns do povo que não tinham dado ouvidos a Moisés, e não haviam recolhido de antemão o maná para o sábado, saíram, e não encontraram nada. Assim, naquele dia, essas pessoas não tiveram o que comer; e todo o Israel aprendeu a lição, que nós também devemos lembrar: que um dia em cada semana pertence a Deus e deve ser santificado para o Senhor.
Durante todo o tempo em que os israelitas viveram no deserto, que foi de quarenta anos, comeram o maná que Deus lhes dava dia após dia. Somente quando entraram na terra de Canaã o maná deixou de cair.
Vocês se lembram de quem foi que, muito tempo depois, disse: "Eu sou o pão da vida. Aquele que vem a mim jamais terá fome, e aquele que crê em mim jamais terá sede"?