Pouco depois de o Tabernáculo ser armado no meio do acampamento de Israel, e de os sacerdotes começarem o culto diário, aconteceu um fato triste, que trouxe grande dor ao sacerdote Arão, à sua família e a todo o povo. Os dois filhos mais velhos de Arão, que se chamavam Nadabe e Abiú, estavam um dia no Lugar Santo. Fazia parte do seu trabalho tomar num incensário algumas brasas acesas do grande altar do holocausto, diante do Tabernáculo, e com essas brasas acender o fogo no pequeno altar de ouro do incenso, que ficava dentro do Lugar Santo, perto do véu.
Esses jovens tinham bebido vinho, e as suas cabeças não estavam claras. Não pensaram no que faziam; e, em vez de tomarem o fogo do altar do holocausto, tomaram um fogo estranho, e com ele entraram no Lugar Santo para queimar o incenso sobre o altar de ouro. Deus se irou contra esses jovens, por terem entrado na sua santa casa embriagados e por terem feito o que ele lhes havia proibido; pois nenhum fogo, senão o do grande altar, era permitido no Lugar Santo.
Enquanto estavam de pé junto ao altar de ouro, saiu dele um fogo, e ambos caíram mortos no Lugar Santo. E quando Moisés soube disso, disse: "Este é o sinal de que a casa de Deus é santa, e de que o culto de Deus é santo; e Deus fará que o povo o tema, porque ele é santo." E Moisés não permitiu que Arão, o pai daqueles dois homens, tocasse nos seus corpos. Disse-lhe: "Estás com as vestes de sumo sacerdote e estás dirigindo o culto. A obra de Deus deve prosseguir, e não pode parar por causa da tua aflição, por maior que seja."
Então Arão ficou junto ao altar e ofereceu o sacrifício, embora o seu coração estivesse muito triste. E os primos de Arão, por ordem de Moisés, entraram no Lugar Santo e carregaram para fora os corpos dos dois jovens, vestidos como estavam com as suas vestes sacerdotais. E sepultaram esses homens fora do acampamento, no deserto.
E Moisés disse:
"De agora em diante, nenhum sacerdote beba vinho nem bebida forte antes de entrar no Tabernáculo. Sede sóbrios quando estiverdes dirigindo o culto do povo, para que saibais a diferença entre as coisas que são santas e as que são comuns, e para que possais ensinar ao povo todas as leis que o Senhor lhe deu."
A regra que Moisés deu aos sacerdotes, para ser guardada quando dirigissem o culto do povo — não beber vinho nem bebida forte —, é uma boa regra para todos guardarem, não somente quando adoram a Deus, mas em todos os momentos.
Além desses dois filhos de Arão que morreram, havia outros dois filhos, chamados Eleazar e Itamar. Esses jovens tomaram o lugar dos irmãos mais velhos nos serviços do Tabernáculo; e tinham muito cuidado em fazer exatamente como o Senhor lhes havia ordenado.