Os israelitas permaneceram no seu acampamento diante do monte Sinai quase um ano, enquanto construíam o Tabernáculo e aprendiam as leis de Deus dadas por meio de Moisés. Por fim, a nuvem sobre o Tabernáculo se levantou; e o povo soube que aquele era o sinal para partir. Desarmaram o Tabernáculo e as suas próprias tendas, e viajaram para o norte, rumo à terra de Canaã, por muitos dias, guiados pela coluna de nuvem de dia e pela coluna de fogo de noite.
Finalmente chegaram a um lugar bem na fronteira entre o deserto e Canaã, chamado Cades, ou Cades-Barneia. Ali pararam para descansar, pois havia muitas fontes de água e alguma pastagem para o gado. Enquanto esperavam em Cades-Barneia, na expectativa de logo marchar para a terra que seria o seu lar, Deus disse a Moisés que enviasse adiante alguns homens que percorressem a terra a pé, a observassem e depois voltassem para contar o que tinham encontrado: que espécie de terra era, que frutos e colheitas nela cresciam, e que povo nela morava. Os israelitas poderiam conquistar a terra com mais facilidade se esses homens, depois de percorrê-la, servissem de guias, apontando os melhores lugares e os melhores planos para lhe fazer guerra. Para um trabalho como esse eram necessários homens sábios e corajosos, pois estava cheio de perigos.
Assim, Moisés escolheu alguns homens de alta posição entre o povo, um chefe de cada tribo, doze homens ao todo. Um deles era Josué, que era o ajudante de Moisés no cuidado do povo, e outro era Calebe, que pertencia à tribo de Judá. Esses doze homens partiram, percorreram as montanhas de Canaã, olharam as cidades e viram os campos. Num lugar, pouco antes de voltarem ao acampamento, cortaram um cacho de uvas maduras tão grande que dois homens o carregaram entre si, pendurado numa vara. Deram ao lugar onde encontraram esse cacho de uvas o nome de Escol, palavra que significa "cacho". Esses doze homens foram chamados "espias", porque foram "espiar a terra". Depois de quarenta dias voltaram ao acampamento; e foi isto o que disseram:
"Percorremos toda a terra e achamos que é uma terra rica. Há pastagem para todos os nossos rebanhos, e campos onde podemos cultivar cereais, e árvores que dão frutos, e riachos que descem pelas encostas dos montes. Mas descobrimos que o povo que ali mora é muito forte, e são homens de guerra. Têm cidades com muralhas que chegam quase até o céu; e alguns dos homens são gigantes, tão altos que nos sentimos como gafanhotos ao lado deles."
Um dos espias, que era Calebe, disse: "Tudo isso é verdade; contudo, não precisamos ter medo de subir e tomar a terra. É uma boa terra, que bem vale a luta. Deus está do nosso lado, e ele nos ajudará a vencer aquele povo."
Mas todos os outros espias, exceto Josué, disseram: "Não; é inútil tentar fazer guerra contra um povo tão forte. Nunca conseguiremos tomar aquelas cidades muradas, e não ousamos lutar contra aqueles gigantes altíssimos."
E o povo, que havia viajado por todo o deserto justamente para encontrar aquela terra, ficou tão apavorado com as palavras dos dez espias que, agora, na própria fronteira de Canaã, não ousava entrar nela. Esqueceram que Deus os havia tirado do Egito, que os havia guardado nos perigos do deserto, que lhes havia dado água da rocha, e pão do céu, e a sua lei desde a montanha.
Toda aquela noite, depois que os espias trouxeram o seu relatório, o povo ficou tão cheio de medo que não conseguiu dormir. Clamaram contra Moisés e o culparam por tê-los tirado da terra do Egito. Esqueceram todos os seus sofrimentos no Egito, o seu trabalho pesado e a sua escravidão; e resolveram voltar para aquela terra. Disseram: "Escolhamos um chefe no lugar de Moisés, que nos trouxe a todos estes males, e voltemos para a terra do Egito!"
Mas Calebe e Josué, dois dos espias, disseram: "Por que haveríamos de temer? A terra de Canaã é uma boa terra; é farta de leite e mel. Se Deus é nosso amigo e está conosco, podemos facilmente conquistar o povo que ali mora. Acima de tudo, não nos rebelemos contra o Senhor, nem o desobedeçamos, fazendo dele nosso inimigo."
Mas o povo ficou tão irado contra Calebe e Josué que estava pronto a apedrejá-los e matá-los. Então, de repente, o povo viu uma cena estranha. A glória do Senhor, que permanecia no Santo dos Santos, o aposento interior do Tabernáculo, fulgurou e brilhou desde a porta do Tabernáculo no rosto do povo.
E o Senhor, do meio dessa glória, falou a Moisés e disse:
"Até quando este povo me desobedecerá e me desprezará? Eles não entrarão na boa terra que lhes prometi. Nenhum deles entrará, exceto Calebe e Josué, que me foram fiéis. Todos os do povo que têm vinte anos ou mais morrerão no deserto; mas os seus filhos pequenos crescerão no deserto, e, quando se tornarem homens, entrarão e possuirão a terra que prometi aos seus pais. Vós não sois dignos da terra que eu vinha guardando para vós. Agora voltai para o deserto, e ficai ali até morrerdes. Depois que morrerdes, Josué conduzirá os vossos filhos à terra de Canaã. E porque Calebe mostrou outro espírito, e me foi fiel, e seguiu plenamente a minha vontade, Calebe viverá para entrar na terra, e terá ali a escolha de um lar. Amanhã, voltai para o deserto pelo caminho do mar Vermelho."
E Deus disse a Moisés que, por cada dia que os espias haviam passado em Canaã, observando a terra, o povo passaria um ano no deserto; de modo que viveriam no deserto quarenta anos, em vez de entrarem logo na terra prometida.
Quando Moisés transmitiu todas as palavras de Deus ao povo, eles se sentiram pior do que antes. Mudaram de ideia tão de repente quanto a haviam formado. "Não", disseram todos; "não voltaremos ao deserto. Iremos direto para a terra, e veremos se somos capazes de tomá-la, como disseram Josué e Calebe."
"Não deveis entrar na terra", disse Moisés, "porque não estais preparados para ir; e Deus não irá convosco. Deveis voltar para o deserto, como o Senhor ordenou."
Mas o povo não quis obedecer. Subiram às pressas a montanha e tentaram marchar imediatamente para dentro da terra. Mas estavam sem chefes e sem ordem, uma multidão de homens sem treino e em confusão. E o povo daquela parte da terra, os cananeus e os amorreus, desceu sobre eles, matou muitos e os expulsou. Então, desanimados e derrotados, obedeceram ao Senhor e a Moisés, e voltaram mais uma vez para o deserto.
E no deserto de Parã, ao sul da terra de Canaã, os filhos de Israel permaneceram quase quarenta anos; e tudo porque não quiseram confiar no Senhor.
Não era de estranhar que os israelitas agissem como crianças, ansiosos por voltar num dia e ansiosos por avançar no dia seguinte. Durante quatrocentos anos tinham sido enfraquecidos pela vida na terra quente do Egito; e a sua dura sorte de escravos os havia tornado incapazes de cuidar de si mesmos. Ainda eram, no coração, servis e fracos. Moisés viu que eles precisavam da vida livre do deserto; e que os seus filhos, crescendo como homens livres e treinados para a guerra, estariam mais bem preparados para conquistar a terra da promessa do que eles próprios haviam mostrado ser. Assim, voltaram ao deserto para esperar e ser preparados para a obra de conquistar a sua terra na guerra.