Assim os israelitas, depois de terem chegado à fronteira da terra prometida, voltaram para o deserto, para ali esperar até que morressem todos os homens que haviam pecado contra o Senhor por não confiarem na sua palavra. Moisés sabia que os homens que tinham sido escravos no Egito ainda eram escravos no espírito, e não podiam lutar como homens valentes para conquistar a sua terra. Eram necessários homens criados na vida livre do deserto; homens que ensinassem os seus filhos, depois deles, a serem livres e corajosos.
Passaram quase todos os quarenta anos de espera no deserto de Parã, ao sul de Canaã. Pouquíssimas coisas aconteceram durante esses anos. Os jovens, à medida que cresciam, eram treinados para serem soldados, e um a um os velhos morriam, até que muito poucos deles restaram.
Quando os quarenta anos estavam quase no fim, o povo veio novamente a Cades-Barneia. Por alguma razão, não encontraram água ali. Talvez os poços de onde antes haviam tirado água estivessem agora secos. O povo queixou-se contra Moisés, como sempre se queixava quando lhe sobrevinha alguma dificuldade, e o culpou por tê-lo trazido a uma terra tão deserta, onde não havia fruto para comer nem água para beber, apenas grandes rochas por todos os lados.
Então o Senhor disse a Moisés:
"Toma a vara, reúne o povo, põe-te diante da rocha e fala à rocha na presença deles; e então a água sairá da rocha, e o povo e os seus rebanhos beberão."
Então Moisés e Arão reuniram todo o povo diante de uma grande rocha que havia junto ao acampamento. E Moisés pôs-se em frente da rocha, com a vara na mão; mas não fez exatamente o que Deus lhe havia mandado fazer, que era falar à rocha. Em vez disso, falou ao povo, com ira.
"Ouvi agora, rebeldes", disse Moisés. "Haveremos nós de vos tirar água desta rocha?"
E Moisés ergueu a vara e feriu a rocha. Depois a feriu de novo, e ao segundo golpe a água jorrou da rocha, exatamente como havia jorrado, muitos anos antes, da rocha de Refidim, perto do monte Sinai (vê a História Vinte e Cinco); e de novo houve água em abundância para o povo e para os seus rebanhos.
Mas Deus não se agradou de Moisés, porque Moisés havia mostrado ira e não havia obedecido à ordem de Deus tal como Deus a dera. E Deus disse a Moisés e a Arão:
"Porque não me honrastes, fazendo como vos ordenei, nenhum de vós entrará na terra que prometi aos filhos de Israel."
Um só ato de desobediência custou a Moisés e a Arão o privilégio de conduzir o povo à sua própria terra da promessa! Por esse tempo, Miriã, a irmã de Moisés e de Arão, morreu em Cades-Barneia. Lembras que, quando era menina, ela ajudou a salvar do rio o pequeno Moisés, seu irmão (vê a História Vinte). Foi ela também quem conduziu as mulheres no canto do cântico de Moisés, depois da travessia do mar Vermelho, como se conta na História Vinte e Quatro. E pouco depois da sua morte, Moisés e Arão, e Eleazar, filho de Arão, subiram juntos uma montanha chamada monte Hor; e no cume da montanha Moisés tirou de Arão as vestes sacerdotais e as pôs sobre o seu filho Eleazar; e ali, no cume do monte Hor, Arão morreu, e Moisés e Eleazar o sepultaram. Depois desceram ao acampamento, e Eleazar tomou o lugar do pai como sacerdote.
Enquanto estavam em Cades-Barneia, ao sul de Canaã, tentaram de novo entrar na terra. Mas descobriram que os cananeus e os amorreus que ali moravam eram fortes demais para eles; por isso voltaram outra vez ao deserto e procuraram outro caminho para Canaã. Ao sul do mar Morto, e a sudeste de Canaã, moravam os edomitas, descendentes de Esaú, irmão de Jacó, assim como os israelitas descendiam de Jacó (vê a História Doze). Vês, portanto, que os edomitas eram parentes próximos dos israelitas.
E Moisés enviou mensageiros ao rei de Edom, para dizer-lhe:
"Nós, homens de Israel, somos vossos irmãos. Saímos da terra do Egito, onde o povo do Egito nos tratou com dureza, e agora vamos para a nossa própria terra, que o nosso Deus nos prometeu, a terra de Canaã. Rogamos-te que nos deixes passar pela tua terra, no nosso caminho. Não faremos mal algum à tua terra nem ao teu povo. Seguiremos pela estrada que vai a Canaã, sem nos desviarmos nem para a direita nem para a esquerda. E não saquearemos as tuas vinhas, nem sequer beberemos dos teus poços, a menos que paguemos pela água que usarmos."
Mas o rei de Edom teve medo de deixar uma multidão tão grande de gente, com todos os seus rebanhos e gado, atravessar a sua terra. Fez sair o seu exército e veio contra os israelitas. Moisés não quis fazer guerra a um povo tão próximo, pela sua origem, dos israelitas; por isso, em vez de conduzir os israelitas através de Edom, contornou-o, fazendo uma longa jornada para o sul, depois para o leste, e depois para o norte outra vez.
Foi uma jornada longa e dura, por um vale profundo e muito quente; e durante a maior parte do caminho iam afastando-se de Canaã, e não em direção a ela; mas era o único caminho, pois Moisés não permitiu que lutassem contra os homens de Edom.
Enquanto estavam nessa longa jornada, o povo tornou a queixar-se de Moisés. Diziam: "Por que nos trouxeste a esta terra quente e arenosa? Não há água; e não há pão, senão este maná desprezível, do qual já estamos muito cansados! Quiséramos estar todos de volta ao Egito!"
Então Deus se irou contra o povo; e deixou que as serpentes ferozes que se criavam no deserto rastejassem entre eles e os mordessem. Essas serpentes eram chamadas "serpentes ardentes", talvez pela sua cor viva, ou talvez pelos seus olhos e línguas, que pareciam lançar fogo. A sua mordida era venenosa, de modo que muitos do povo morreram.
Então o povo viu que havia agido perversamente ao falar contra Moisés; pois, ao falarem contra Moisés, falavam contra Deus, que os conduzia. E disseram:
"Pecamos contra o Senhor, e estamos arrependidos. Ora agora ao Senhor por nós, para que tire de nós as serpentes."
E Moisés orou pelo povo, como já havia orado tantas vezes. E Deus ouviu a oração de Moisés, e Deus lhe disse:
"Faze uma serpente de bronze, semelhante às serpentes ardentes, e levanta-a numa haste, onde o povo possa vê-la. Então todo aquele que for mordido poderá olhar para a serpente na haste, e viverá."
E Moisés fez como Deus lhe ordenou. Fez uma serpente de bronze, parecida com as serpentes ardentes, e a ergueu numa haste, onde todos podiam vê-la. E então, quem quer que tivesse sido mordido por uma serpente olhava para a serpente de bronze, e a mordida não lhe fazia mal algum.
Essa serpente de bronze era um ensinamento a respeito de Cristo, embora tenha sido dada tanto tempo antes de Cristo vir. Lembras o texto que diz: "Como Moisés levantou a serpente no deserto, assim importa que o Filho do homem seja levantado, para que todo aquele que nele crê tenha a vida eterna."
A nordeste do mar Morto, acima de um ribeiro chamado Arnom, morava um povo chamado os amorreus. Moisés enviou ao seu rei, cujo nome era Seom, a mesma mensagem que havia enviado ao rei de Edom, pedindo licença para atravessar a sua terra. Mas ele não permitiu que os israelitas passassem. Conduziu o seu exército contra Israel, atravessou o ribeiro Arnom e lutou contra Israel num lugar chamado Jaza. Ali os israelitas alcançaram a sua primeira grande vitória. Na batalha mataram muitos dos amorreus, e com eles o seu rei, Seom, e tomaram para si toda a sua terra, até o ribeiro Jaboque, ao norte. Lembras como Jacó, certa noite, orou junto ao ribeiro Jaboque? (Vê a História Quatorze.)
E depois disso marcharam em direção à terra de Canaã, vindo do oriente. E por fim acamparam na margem oriental do rio Jordão, ao pé das montanhas de Moabe. A sua longa jornada de quarenta anos estava agora terminada; o deserto ficava para trás, diante deles corria o rio Jordão, e além do Jordão podiam ver os montes da terra que Deus lhes havia prometido como sua.