Quando os israelitas contornaram a terra de Edom e acamparam junto ao rio Jordão, um pouco ao norte do mar Morto, não se sentaram para descansar, pois Moisés sabia que uma grande obra estava diante deles: tomar a terra de Canaã. Ele já havia alcançado uma grande vitória sobre os amorreus em Jaza, matado o seu rei e conquistado a sua terra. De novo Moisés enviou um exército ao norte, a uma região chamada Basã. Ali lutaram contra o rei Ogue, que era um dos gigantes, mataram-no e tomaram o seu país. Isso fez dos israelitas senhores de toda a terra a leste do rio Jordão e ao norte do ribeiro Arnom.
Ao sul do ribeiro Arnom e a leste do mar Morto moravam os moabitas. Esse povo descendia de Ló, o sobrinho de Abraão, de quem lemos em histórias anteriores (Seis e Oito). Nos quinhentos anos passados desde o tempo de Ló, a sua família, ou os seus descendentes, tornara-se um povo chamado moabitas, assim como os descendentes de Jacó eram os israelitas. Os moabitas encheram-se de alarme e medo ao verem aquela imensa multidão de Israel marchando em volta da sua terra, conquistando a região e acampando na sua fronteira. Os moabitas eram governados por um rei chamado Balaque, e ele procurava formar algum plano para expulsar o povo de Israel daquela região.
Havia naquele tempo um homem que morava longe, no oriente, perto do grande rio Eufrates, e o seu nome era Balaão. Esse homem era conhecido por toda parte como profeta, isto é, um homem que falava com Deus, ouvia a voz de Deus e falava da parte de Deus, como Moisés. As pessoas acreditavam que tudo o que Balaão dissesse com certeza se cumpriria; mas não sabiam que Balaão só podia falar o que Deus lhe dava para falar.
Balaque, o rei dos moabitas, enviou homens a Balaão, na sua casa junto ao rio, com grandes presentes. E mandou dizer a Balaão:
"Há aqui um povo que subiu do Egito, e eles cobrem toda a terra. Tenho medo deles, porque fizeram guerra e venceram todas as nações ao redor. Vem e amaldiçoa-os por mim, em nome do teu Deus; porque creio que aqueles a quem abençoas são abençoados e prosperam, e aqueles a quem amaldiçoas são amaldiçoados e caem."
Os homens de Moabe trouxeram essa mensagem e prometeram a Balaão uma grande recompensa se ele fosse com eles. E Balaão respondeu-lhes: "Ficai aqui esta noite, e perguntarei ao meu Deus o que devo fazer."
Naquela noite Deus veio a Balaão e lhe disse:
"Quem são estes homens na tua casa, e que querem de ti?"
O Senhor sabia quem eram e o que queriam, porque Deus sabe todas as coisas. Mas queria que Balaão lho dissesse. E Balaão disse:
"Vieram da parte de Balaque, rei de Moabe, e pedem-me que vá com eles e amaldiçoe para eles um povo que saiu do Egito."
E Deus disse a Balaão: "Não irás com estes homens; não amaldiçoarás este povo, porque este povo há de ser abençoado."
Assim, na manhã seguinte, Balaão disse aos homens de Moabe: "Voltai para a vossa terra, porque o Senhor não me deixa ir convosco."
Quando esses homens levaram de volta ao seu rei, Balaque, a mensagem de Balaão, o rei ainda pensou que Balaão viria, se lhe oferecesse mais dinheiro. Então enviou outros mensageiros, de alta posição, os príncipes de Moabe, com presentes maiores. E eles vieram a Balaão e disseram:
"O nosso rei Balaque diz que deves vir; ele te dará grandes honras e todo o dinheiro que pedires. Vem agora, e amaldiçoa este povo para o rei Balaque."
E Balaão disse:
"Ainda que Balaque me desse a sua casa cheia de prata e ouro, eu não posso falar coisa alguma senão o que Deus me der para falar. Ficai aqui esta noite, e perguntarei ao meu Deus o que posso dizer-vos."
Ora, Balaão sabia muito bem o que Deus queria que ele dissesse; mas Balaão, embora fosse profeta do Senhor, desejava ser rico. Queria ir com os homens e receber o dinheiro de Balaque, mas não ousava ir contra a ordem de Deus. E naquela noite Deus disse a Balaão:
"Se estes homens te pedirem que vás com eles, podes ir; mas, quando fores à terra de Balaque, falarás somente as palavras que eu te der para falar."
Com isso Balaão ficou muito contente, e no dia seguinte partiu com os príncipes de Moabe, rumo à terra deles, que ficava longe, a sudoeste. Deus não se agradou da ida de Balaão, pois Balaão sabia muito bem que Deus o havia proibido de amaldiçoar Israel; mas ele esperava, de algum modo, receber o dinheiro do rei Balaque.
E Deus enviou o seu anjo para encontrar Balaão no caminho. Para ensinar uma lição a Balaão, o anjo apareceu primeiro à jumenta em que Balaão ia montado. A jumenta podia ver o anjo, com a sua espada de fogo, parado no meio do caminho, mas Balaão não podia vê-lo. A jumenta desviou-se para um lado, saiu da estrada e entrou num campo aberto; e Balaão bateu na jumenta e a fez voltar à estrada, pois não podia ver o anjo, que a jumenta via.
Então o anjo apareceu de novo, num lugar onde a estrada era estreita, com um muro de pedra de cada lado. E quando a jumenta viu o anjo, desviou-se para um lado e apertou o pé de Balaão contra o muro. E Balaão bateu na jumenta outra vez.
De novo o anjo do Senhor apareceu à jumenta, num lugar onde não havia como desviar-se; e a jumenta ficou assustada e caiu, enquanto Balaão lhe batia sem parar com o seu cajado.
Então o Senhor permitiu que a jumenta falasse; e a jumenta disse a Balaão: "Que te fiz eu, para que me batesses estas três vezes?"
E Balaão estava tão irado que nem pensou em como era estranho um animal falar; e disse: "Bati em ti porque não andas como deves. Quisera ter uma espada na mão; então eu te mataria."
E a jumenta falou de novo a Balaão: "Não sou eu a tua jumenta, a que sempre te carregou? Alguma vez te desobedeci antes? Por que me tratas com tanta crueldade?"
E então Deus abriu os olhos de Balaão e o deixou ver o anjo, de pé, com a espada desembainhada diante dele. Então Balaão saltou da jumenta ao chão e prostrou-se com o rosto em terra diante do anjo. E o anjo disse a Balaão: "Balaão, tu sabes que estás indo por um caminho errado. Não fosse a jumenta, que me viu, eu te teria matado. A estrada que estás tomando te levará à morte."
E Balaão disse: "Pequei contra o Senhor; agora, que o Senhor me perdoe, e voltarei para casa."
Mas o anjo sabia que, no seu coração, Balaão queria prosseguir para encontrar o rei Balaque; e o anjo disse:
"Podes ir com estes homens de Moabe; mas cuida de dizer somente o que Deus te der para falar."
Assim Balaão prosseguiu e chegou à terra de Moabe; e o rei Balaque lhe disse:
"Então vieste, finalmente! Por que esperaste até que eu mandasse pela segunda vez? Não sabes que te pagarei tudo o que quiseres, contanto que faças o que desejo?"
E Balaão disse: "Vim a ti, como pediste; mas não tenho poder para falar coisa alguma, senão o que Deus me der."
O rei Balaque pensou que tudo o que Balaão dizia sobre falar a palavra de Deus era dito apenas para conseguir mais dinheiro. Não compreendia que um verdadeiro profeta jamais poderia dizer coisa alguma senão o que fosse a vontade de Deus. Levou Balaão ao cume de uma montanha, de onde podiam olhar para baixo, para o acampamento dos israelitas, estendido com as suas tendas pela planície, e o Tabernáculo no meio, coberto pela sombra da nuvem branca.
Então Balaão disse: "Edifica para mim sete altares, e traze-me como oferta sete novilhos e sete carneiros."
Assim fizeram; e, enquanto a oferta estava sobre o altar, Deus deu uma palavra a Balaão; e então Balaão proclamou a palavra de Deus:
"O rei de Moabe trouxe-me do oriente, dizendo: 'Vem, amaldiçoa Jacó por mim; vem, fala contra Israel.' Como amaldiçoarei aqueles a quem Deus não amaldiçoou? Como falarei contra aqueles que são o próprio povo de Deus? Do alto da montanha vejo este povo, que habita só e não é como as outras nações. Quem pode contar os homens de Israel, como o pó da terra? Que eu morra a morte dos justos, e que o meu fim seja como o deles!"
E o rei Balaque ficou espantado com as palavras de Balaão. Disse ele:
"Que fizeste? Eu te trouxe para amaldiçoar os meus inimigos, e em vez disso os abençoaste!"
E Balaão respondeu: "Não te disse eu de antemão que só poderia dizer as palavras que Deus pusesse na minha boca?"
Mas o rei Balaque pensou em tentar de novo obter de Balaão uma maldição contra Israel. Levou-o a outro lugar, de onde podiam olhar para os israelitas, e novamente ofereceu sacrifícios. E de novo Deus deu uma mensagem a Balaão; e Balaão disse:
"Levanta-te, rei Balaque, e ouve. Deus não é homem, para que minta, nem para que mude de ideia. O que Deus disse, isso ele fará. Ele me ordenou que abençoasse este povo; sim, e abençoado ele será. O Senhor Deus é o seu rei, e ele o conduzirá e lhe dará a vitória."
Então o rei Balaque disse a Balaão:
"Se não podes amaldiçoar este povo, também não o abençoes; deixa-o em paz!"
E Balaão disse mais uma vez: "Não te disse eu que aquilo que Deus me der para falar, isso devo falar?"
Mas o rei Balaque ainda não estava satisfeito. Levou Balaão a mais outro lugar e ofereceu sacrifícios como antes. E de novo o Espírito de Deus veio sobre Balaão. Olhando para o acampamento de Israel, ele disse:
"Quão formosas são as tuas tendas, ó Israel! E os teus tabernáculos, ó Jacó! Deus o tirou do Egito, e Deus lhe dará a terra da promessa. Ele destruirá os seus inimigos; Israel será como um leão quando se levanta. Bendito seja todo aquele que o abençoar, e maldito seja todo aquele que o amaldiçoar!"
E Balaque, rei de Moabe, ficou muito irado contra o profeta Balaão.
"Eu te chamei", disse Balaque, "para amaldiçoares os meus inimigos, e tu os abençoaste vez após vez. Volta para a tua casa. Eu pretendia dar-te grande honra e riquezas; mas o teu Deus te privou da tua recompensa!"
E Balaão disse a Balaque:
"Não disse eu aos teus mensageiros: 'Ainda que Balaque me desse a sua casa cheia de prata e ouro, eu não poderia ir além da ordem de Deus, para dizer bem ou mal? O que Deus falar, isso devo falar'? Agora deixa que eu te diga o que este povo fará ao teu povo nos anos que virão. Uma estrela sairá de Jacó, e um cetro se estenderá de Israel, que dominará sobre Moabe. Todas estas terras — Edom, e o monte Seir, e Moabe, e Amom — estarão um dia sob o domínio de Israel."
E tudo isso se cumpriu, embora quatrocentos anos mais tarde, quando Davi, o rei de Israel, sujeitou todos aqueles países ao seu governo.
Mas Balaão logo mostrou que, embora por um tempo Deus tivesse falado pelos seus lábios, no coração ele não era um verdadeiro servo de Deus. Embora não pudesse pronunciar uma maldição contra os israelitas, ainda cobiçava o dinheiro que o rei Balaque estava pronto a dar-lhe, se ao menos o ajudasse a enfraquecer o poder de Israel. E tentou outro plano para fazer mal a Israel.
Balaão disse ao rei Balaque que o melhor plano para ele e para o seu povo seria fazer dos israelitas seus amigos, casar-se entre eles, e não lhes fazer guerra. E foi isso o que os moabitas fizeram; até que muitos dos israelitas se casaram com as filhas de Moabe, e então começaram a adorar os ídolos de Moabe.
Isso foi pior para os israelitas do que fazer-lhes guerra. Pois, se o povo de Israel se tornasse amigo dos povos idólatras ao seu redor — os moabitas a leste do mar Morto, os amonitas perto do deserto e os edomitas ao sul —, logo se esqueceria do Senhor e começaria a adorar ídolos.
Havia o perigo de todo o povo ser arrastado ao pecado. E Deus enviou uma praga de morte sobre o povo, e muitos morreram. Então Moisés tomou os homens que estavam levando Israel ao pecado e os fez morrer. E depois disso os israelitas fizeram guerra aos moabitas e aos seus vizinhos, os midianitas, que estavam unidos a eles. Venceram-nos numa grande batalha e mataram muitos deles. E entre os homens de Moabe encontraram Balaão, o profeta; e o mataram também, porque havia dado aos moabitas um conselho que trouxe dano a Israel.
Teria sido melhor para Balaão ter ficado em casa e não ter vindo quando o rei Balaque o chamou; ou teria sido bom para ele ter voltado ao seu lar quando o anjo o encontrou. Poderia então ter vivido com honra; mas ele conhecia a vontade de Deus e tentou ir contra ela, e morreu em desonra, entre os inimigos do povo de Deus.