Depois da morte de Moisés, enquanto os filhos de Israel ainda estavam acampados na margem oriental do rio Jordão, Deus falou a Josué e disse:
"Agora que Moisés, meu servo, está morto, tu deves tomar o seu lugar e governar este povo. Não te demores; conduze-o através do rio Jordão e conquista a terra que lhe dei."
Então Deus disse a Josué quão grande seria a terra que os israelitas haveriam de possuir, se se mostrassem dignos dela. Deveria estender-se desde o grande rio Eufrates, longe ao norte, até a fronteira do Egito, ao sul, e desde o deserto, a leste, até o Grande Mar, a oeste. E Deus disse a Josué:
"Sê forte e corajoso. Estarei contigo como estive com Moisés. Lê constantemente o livro da lei que Moisés te deu, e cuida de obedecer a tudo o que nele está escrito. Faze isso, e terás bom êxito."
Então Josué deu ordens aos seus oficiais. Disse: "Percorrei o acampamento e dizei ao povo que prepare alimento para uma jornada; porque dentro de três dias atravessaremos o rio Jordão e entraremos na terra que o Senhor nos prometeu."
Dizer isso era muito ousado; porque naquela época do ano, na primavera, o Jordão estava muito mais cheio do que em outros tempos. As suas margens estavam todas transbordadas, e ele corria como um rio largo, profundo e veloz, descendo para o mar Morto, algumas milhas ao sul. Ninguém poderia atravessá-lo a pé; só um homem forte poderia nadar na sua correnteza poderosa; e os israelitas não tinham barcos com que pudessem atravessá-lo.
Do outro lado do rio, a poucas milhas de distância, os israelitas podiam ver as altas muralhas da cidade de Jericó, erguida ao pé das montanhas. Antes que o resto da terra pudesse ser conquistado, essa cidade precisava ser tomada, pois ficava junto à estrada que subia para a região das montanhas.
Josué escolheu dois homens cuidadosos, valentes e sábios, e lhes disse: "Atravessai o rio e entrai na cidade de Jericó; descobri tudo o que puderdes sobre ela, e voltai dentro de dois dias."
Os dois homens atravessaram o rio a nado, caminharam até Jericó e entraram na cidade. Mas tinham sido vistos, e o rei de Jericó enviou homens para prendê-los. Eles chegaram a uma casa que ficava sobre a muralha da cidade, onde morava uma mulher chamada Raabe; e ela escondeu os homens.
Mas aqueles homens estranhos tinham sido vistos entrando na casa dela, e o rei enviou os seus oficiais atrás deles. A mulher escondeu os homens no terraço da casa e amontoou sobre eles hastes de linho, que são como canas compridas, de modo que os oficiais não puderam encontrá-los. Depois que os oficiais se foram, pensando que os dois espias haviam deixado a cidade, a mulher Raabe veio ter com os dois homens e lhes disse:
"Todos nós, nesta cidade, sabemos que o vosso Deus é poderoso e terrível, e que ele vos deu esta terra. Ouvimos como o vosso Deus secou o mar Vermelho diante de vós, e vos conduziu pelo deserto, e vos deu vitória sobre os vossos inimigos. E agora todo o povo desta cidade tem medo de vós, porque sabe que o vosso Deus vos dará esta cidade e toda esta terra."
"Agora", disse Raabe, "prometei-me, em nome do Senhor, que poupareis a minha vida, e a vida do meu pai e da minha mãe, e dos meus irmãos e das minhas irmãs, quando tomardes esta cidade."
E os homens disseram: "Empenhamos a nossa vida pela tua, para que mal nenhum te aconteça; porque salvaste as nossas vidas."
A casa dessa mulher ficava sobre a muralha da cidade. De uma das suas janelas, Raabe desceu, pelo lado de fora, uma corda pela qual os homens podiam deslizar até o chão. Aconteceu que essa corda era de um vivo tom escarlate.
Os dois espias disseram a Raabe: "Quando os nossos homens vierem tomar esta cidade, terás esta corda escarlate pendurada na janela. Traze o teu pai, a tua mãe e a tua família para dentro da casa, e conserva-os aqui enquanto estivermos tomando a cidade. Diremos a todos os nossos homens que não façam mal às pessoas que estiverem na casa em que o cordão escarlate pende da janela; e assim toda a tua família estará em segurança quando a cidade for tomada."
Então os dois homens, à noite, desceram pela corda, acharam o caminho até o rio, atravessaram-no a nado outra vez e contaram a sua história a Josué. Disseram: "Verdadeiramente o Senhor nos entregou toda a terra; porque todo o povo que nela vive está apavorado diante de nós, e não ousará opor-se a nós."
Um fato foi de grande ajuda para os israelitas nos seus planos de tomar a terra de Canaã. Ela não era possuída por um só povo, nem governada por um só rei, que pudesse unir todo o seu povo contra os israelitas. Havia muitas pequenas nações vivendo na terra, e cada pequena tribo, e até cada cidade, era governada pelo seu próprio rei. Assim, seria fácil para os israelitas destruí-los um a um, enquanto se mantivessem separados e não se unissem num só exército.
Os israelitas eram agora um povo forte e unido, treinado para a guerra e disposto a obedecer a um só chefe, de modo que todas as doze tribos estavam prontas para lutar como um só homem.