Poderíeis supor que, depois de tudo o que Deus havia feito pelos israelitas, e depois das suas próprias promessas de servi-lo fielmente, eles nunca se voltariam para os ídolos, que não puderam salvar o seu próprio povo, os cananeus. No entanto, quando Josué já não vivia, e os homens que conheceram Josué também haviam morrido, o povo começou a esquecer o seu próprio Deus e a adorar imagens de madeira e de pedra.
Talvez, afinal, não fosse tão estranho. Em todo o mundo, tanto quanto sabemos, naquele tempo os israelitas eram o único povo que não adorava ídolos. Todas as nações ao seu redor — os egípcios, de cuja terra tinham vindo; os edomitas, ao sul; os moabitas, a leste; os filisteus, a oeste, junto ao Grande Mar — todas se curvavam diante de imagens, e muitas delas ofereciam os próprios filhos sobre os altares dos ídolos.
Além disso, lembrai-vos de que os cananeus não haviam sido expulsos da terra. Continuavam ali, nas suas cidades e aldeias, por toda parte, e os seus ídolos erguiam-se debaixo das árvores, em muitos lugares altos. Assim os israelitas viam ídolos ao seu redor, e gente prostrada diante deles; enquanto eles mesmos não tinham nenhum Deus que se pudesse ver. O Tabernáculo ficava longe de algumas partes da terra; e o povo andava tão ocupado com os seus campos e as suas casas que poucos subiam para adorar.
E assim aconteceu que o povo começou a descuidar do culto ao Senhor, e depois passou a adorar os ídolos ao seu redor. E da idolatria desceram ainda mais baixo, para ações perversas. Por tudo isso o Senhor os deixou sofrer. Os seus inimigos vieram das terras vizinhas e se tornaram seus senhores; pois quando Deus os deixava, eles ficavam indefesos. Empobreceram, porque esses dominadores que os haviam vencido lhes roubavam todo o trigo, as uvas e o azeite.
Depois de um tempo de sofrimento, os israelitas se lembravam do que Deus havia feito por eles em outros tempos. Então se afastavam dos ídolos e clamavam a Deus. E Deus os ouvia e levantava algum grande homem para conduzi-los à liberdade e quebrar o poder dos que os dominavam. A esse grande homem chamavam "juiz"; e sob a sua direção serviam a Deus e voltavam a ser felizes e prósperos.
Enquanto o juiz vivia e governava, o povo adorava a Deus. Mas quando o juiz morria, esqueciam-se de Deus outra vez, adoravam ídolos e caíam de novo sob o poder dos seus inimigos, até que Deus enviasse outro juiz para libertá-los. E isso aconteceu vezes e vezes seguidas, nos trezentos anos que se passaram depois da morte de Josué. Sete nações, uma após outra, dominaram os israelitas; e depois de cada "opressão", como se chamava esse domínio, levantava-se um "libertador" para pôr o povo em liberdade.
Os ídolos que os israelitas mais adoravam eram os chamados Baal e Aserá. Baal era uma imagem com aparência de homem; e Aserá era o nome dado à que tinha aparência de mulher. Essas imagens eram erguidas em bosques e sobre colinas pelo povo cananeu, e diante delas os israelitas se curvavam, prostrando-se com o rosto em terra.
A primeira nação a vir de outra terra contra os israelitas foi o povo da Mesopotâmia, entre os grandes rios Eufrates e Tigre, ao norte. O seu rei conduziu o exército para dentro da terra e fez os israelitas servi-lo por oito anos. Então clamaram ao Senhor, e o Senhor lhes enviou Otniel, que era irmão mais novo de Calebe. Ele libertou o povo dos mesopotâmios, governou-o enquanto viveu e o manteve fiel ao Senhor. Otniel foi o primeiro dos juízes de Israel.
Mas depois que Otniel morreu, o povo começou de novo a adorar imagens, e de novo caiu sob o poder dos seus inimigos. Dessa vez foram os moabitas que vieram contra eles, da terra a leste do mar Morto. O seu rei naquele tempo chamava-se Eglom, e era muito duro no seu domínio sobre os israelitas. Outra vez clamaram ao Senhor, e Deus chamou um homem chamado Eúde, da tribo de Benjamim, para libertar o povo.
Um dia Eúde foi visitar o rei Eglom, que governava a terra. Ele disse:
"Trago um presente do meu povo para o rei. Deixai-me entrar no palácio e vê-lo."
Deixaram Eúde entrar no palácio, e ele entregou ao rei um presente; depois saiu, mas logo voltou e disse:
"Tenho uma mensagem para o rei que ninguém mais pode ouvir. Deixai-me ver o rei a sós."
Como acabava de trazer um presente, supuseram que fosse amigo do rei. Além disso, ele não trazia espada do lado em que os homens costumavam levá-la. Mas Eúde era canhoto, e levava do outro lado uma espada curta e afiada que ele mesmo fizera, como um punhal. Essa espada ficava escondida debaixo da sua roupa.
Ele entrou na sala onde o rei Eglom estava sentado sozinho e disse: "Tenho para ti uma mensagem da parte do Senhor, e esta é a mensagem."
E então sacou a espada e cravou-a até o cabo no corpo do rei, tão de repente que o rei morreu sem dar um som. Eúde deixou a espada no corpo morto do rei e saiu tranquilamente pela porta dos fundos. Os servos do rei pensaram que ele dormia no seu quarto, e durante algum tempo não entraram para ver por que estava tão quieto; mas quando o encontraram morto, Eúde já estava longe.
Eúde tocou uma trombeta, reuniu o seu povo e o conduziu contra os moabitas. Estes ficaram tão desamparados sem o seu rei que Eúde e os seus homens facilmente os expulsaram de Israel e libertaram o povo. Eúde tornou-se o segundo juiz da terra. E depois disso passaram-se muitos anos antes que inimigos voltassem a dominar Israel.
Os inimigos seguintes de Israel foram os filisteus, que viviam no litoral do Grande Mar, a oeste. Eles subiram da planície contra os israelitas; mas Sangar, o terceiro juiz, enfrentou-os com um grupo de lavradores, que rechaçaram os filisteus com as suas aguilhadas de bois, e assim os impediram de dominar a terra.