Mais uma vez o povo de Israel fez o mal aos olhos do Senhor, adorando Baal; e mais uma vez o Senhor os deixou sofrer pelos seus pecados. Dessa vez foram os midianitas, que viviam perto do deserto, a leste de Israel, que vieram contra as tribos do centro do país. As duas tribos que sofreram a sorte mais dura foram Efraim e a parte de Manassés a oeste do Jordão. Durante sete anos os midianitas varreram a terra deles, todos os anos, justamente no tempo da colheita, e levaram todo o trigo dos campos, até que os israelitas não tinham alimento para si nem para as suas ovelhas e o seu gado. Os midianitas traziam também os seus próprios rebanhos e camelos sem conta, que comiam toda a erva do campo. Esses midianitas eram os árabes selvagens que viviam na borda do deserto, e da sua terra faziam ataques súbitos e velozes contra o povo de Israel.
O povo de Israel foi expulso das suas aldeias e das suas lavouras, e viu-se obrigado a esconder-se nas cavernas das montanhas. E se algum israelita conseguia colher algum grão, enterrava-o em covas cobertas de terra, ou em lagares vazios, onde os midianitas não pudessem encontrá-lo.
Um dia, um homem chamado Gideão estava debulhando trigo num lugar escondido, quando de repente viu um anjo sentado debaixo de um carvalho. O anjo lhe disse: "Tu és um homem valente, Gideão, e o Senhor está contigo. Sai com coragem e salva o teu povo do poder dos midianitas."
Gideão respondeu ao anjo: "Ó Senhor, como posso eu salvar Israel? A minha família é pobre em Manassés, e eu sou o menor da casa de meu pai."
E o Senhor lhe disse: "Certamente eu estarei contigo, e te ajudarei a expulsar os midianitas."
Gideão sentiu que era o Senhor quem falava com ele, na forma de um anjo. Trouxe uma oferta e a colocou sobre uma rocha diante do anjo. Então o anjo tocou a oferta com o seu cajado. No mesmo instante um fogo se levantou e queimou a oferta; e então o anjo desapareceu da sua vista. Gideão teve medo ao ver isso; mas o Senhor lhe disse: "A paz seja contigo, Gideão; não temas, porque eu estou contigo."
No lugar em que o Senhor apareceu a Gideão, debaixo de um carvalho perto da aldeia de Ofra, na terra da tribo de Manassés, Gideão construiu um altar e deu-lhe um nome que significa "O Senhor é paz". Esse altar permaneceu ali por muito tempo.
Então o Senhor disse a Gideão que, antes de libertar o seu povo dos midianitas, devia primeiro libertá-lo do culto a Baal e a Aserá, os dois ídolos mais adorados entre eles. Perto da casa do próprio pai de Gideão havia um altar a Baal e a imagem de Aserá.
Naquela noite Gideão saiu com dez homens, derrubou a imagem de Baal, cortou em pedaços a imagem de madeira de Aserá e destruiu o altar diante desses ídolos. E em seu lugar construiu um altar ao Deus de Israel, e sobre ele pôs, como lenha, os pedaços quebrados dos ídolos, e com eles ofereceu um novilho em holocausto.
Na manhã seguinte, quando o povo da aldeia saiu para adorar os seus ídolos, encontrou-os cortados em pedaços e o altar removido; em seu lugar erguia-se um altar do Senhor, e sobre ele os pedaços da Aserá queimavam como lenha debaixo de um sacrifício ao Senhor. O povo olhou para os ídolos quebrados e em chamas e disse: "Quem fez isto?"
Alguém disse: "Foi Gideão, filho de Joás, que fez isto esta noite." Então foram a Joás, pai de Gideão, e disseram: "Vamos matar o teu filho, porque destruiu a imagem de Baal, que é o nosso deus."
E Joás, pai de Gideão, respondeu: "Se Baal é deus, pode cuidar de si mesmo, e castigará o homem que destruiu a sua imagem. Por que haveríeis de ajudar Baal? Que Baal se ajude a si mesmo."
E quando viram que Baal não podia fazer mal algum ao homem que derrubara o seu altar e a sua imagem, o povo se afastou de Baal e voltou ao Senhor, o seu Deus.
Gideão enviou homens por toda a sua tribo de Manassés e pelas outras tribos daquela parte da terra, para dizer: "Vinde ajudar-nos a expulsar os midianitas." Os homens vieram e se reuniram em torno de Gideão. Muito poucos tinham espadas e lanças, pois os israelitas não eram um povo guerreiro, nem treinado para a guerra. Reuniram-se junto a uma grande fonte no monte Gilboa, chamada "fonte de Harode". O monte Gilboa é uma das três montanhas a leste da planície de Esdrelom, ou planície de Jezreel. Na planície, subindo pela encosta de outra dessas montanhas, chamada "outeiro de Moré", estava o acampamento de um imenso exército midianita. Pois assim que os midianitas souberam que Gideão se dispusera a libertar o seu povo, vieram contra ele com uma multidão poderosa. Assim como Débora e o seu pequeno exército haviam olhado do monte Tabor para o grande exército dos cananeus, agora, do monte Gilboa, Gideão olhava para o exército dos midianitas, acampado na mesma planície.
Gideão era um homem de fé. Queria ter certeza de que Deus o estava guiando; e orou a Deus, dizendo: "Ó Senhor Deus, dá-me algum sinal de que salvarás Israel por meu intermédio. Aqui está uma lã de carneiro nesta eira. Se amanhã de manhã a lã estiver molhada de orvalho, e a relva ao redor estiver seca, então saberei que estás comigo e que me darás vitória sobre os midianitas."
Bem cedo na manhã seguinte, Gideão veio olhar a lã. Encontrou-a encharcada de orvalho, enquanto ao redor a relva estava seca. Mas Gideão ainda não estava satisfeito. Disse ao Senhor: "Ó Senhor, não te ires contra mim; mas dá-me só mais um sinal. Amanhã de manhã, que a lã fique seca, e que o orvalho caia em todo o redor dela; e então não duvidarei mais."
Na manhã seguinte Gideão encontrou a relva, os arbustos e as árvores molhados de orvalho, enquanto a lã de carneiro estava seca. E Gideão teve então certeza de que Deus o havia chamado, e de que Deus lhe daria vitória sobre os inimigos de Israel.
O Senhor disse a Gideão: "O teu exército é grande demais. Se Israel vencer, dirão: 'Vencemos pela nossa própria força.' Manda para casa todos os que têm medo de lutar." Pois muitos do povo estavam apavorados ao olhar para o exército dos seus inimigos; e o Senhor sabia que esses homens, na batalha, só serviriam de estorvo aos demais.
Então Gideão mandou anunciar pelo acampamento: "Quem tiver medo do inimigo pode voltar para casa"; e vinte e dois mil homens se foram, deixando apenas dez mil no exército de Gideão. Mas o exército ficou mais forte, embora menor, pois os covardes haviam partido e só os valentes tinham ficado.
Mas o Senhor disse a Gideão: "O povo ainda é numeroso demais. Precisas apenas de uns poucos homens, dos mais valentes e melhores, para lutar nesta batalha. Faze os homens descerem a montanha até junto da água, e ali te mostrarei como encontrar os homens de que precisas."
De manhã, Gideão, por ordem de Deus, chamou os seus dez mil homens e os fez marchar encosta abaixo, como se fossem atacar o inimigo. E quando estavam junto à água, observou como bebiam; e os separou em dois grupos, conforme a maneira de beber. Ao chegar à água, a maioria dos homens largou de lado escudos e lanças, ajoelhou-se e apanhou a água com as duas mãos juntas, em forma de copo. A esses homens Gideão mandou ficar num grupo.
Houve uns poucos que não pararam para tomar um grande gole de água. Segurando a lança e o escudo na mão direita, prontos para o inimigo, se algum aparecesse de repente, apenas apanharam um punhado de água ao passar e seguiram marchando, lambendo a água de uma das mãos.
Deus disse a Gideão: "Põe à parte esses homens que lamberam, cada um, um punhado de água. Esses são os homens que escolhi para libertar Israel."
Gideão contou esses homens e verificou que eram apenas trezentos; enquanto todos os demais haviam se prostrado com o rosto para baixo, para beber. A diferença entre eles era que esses trezentos eram homens decididos, de um só propósito, que não se desviavam do seu alvo nem mesmo para beber, como os outros. Além disso, eram homens vigilantes, sempre prontos a enfrentar os inimigos. Imaginai se os midianitas tivessem se lançado sobre aquele exército enquanto quase todos estavam de bruços bebendo, com as armas jogadas de lado — como estariam indefesos! Mas nenhum inimigo poderia ter surpreendido os trezentos, que mantinham lanças e escudos prontos, mesmo enquanto bebiam.
Alguns pensam que essa prova mostrou também quem adorava ídolos e quem adorava a Deus; pois os homens se prostravam com o rosto em terra quando oravam aos ídolos, mas ficavam de pé quando adoravam o Senhor. Talvez esse gesto mostrasse que a maior parte do exército estava acostumada a adorar de joelhos diante de ídolos, e que só uns poucos costumavam ficar de pé diante do Senhor no seu culto; mas disso não temos certeza. O que ficou claro é que ali estavam trezentos homens valentes e vigilantes, obedientes às ordens e prontos para a batalha.
Então Gideão, por ordem de Deus, mandou de volta ao acampamento do monte Gilboa todo o resto do seu exército, quase dez mil homens, ficando somente com o seu pequeno bando de trezentos. Mas antes da batalha Deus deu a Gideão mais um sinal, para que ele se animasse ainda mais.
Deus disse a Gideão: "Desce com o teu servo ao acampamento dos midianitas e ouve o que eles dizem. Isso animará o teu coração para a luta."
Então Gideão desceu a montanha sorrateiramente com o seu servo e andou pela borda do acampamento midianita, como se fosse um dos seus próprios homens. Viu dois homens conversando e parou perto para escutar. Um deles disse ao outro:
"Tive um sonho estranho esta noite. Sonhei que via um pão de cevada rolando montanha abaixo; e ele bateu na tenda e a derrubou por terra, feita um montão. Que achas que significa esse sonho?"
"Esse pão", disse o outro, "é Gideão, um homem de Israel, que descerá e destruirá este exército; porque o Senhor Deus nos entregou todos na sua mão."
Gideão alegrou-se ao ouvir isso, pois mostrava que os midianitas, apesar do seu grande número, tinham medo dele e do seu exército, ainda mais do que os seus homens haviam temido os midianitas. Deu graças a Deus, voltou depressa ao seu acampamento e preparou-se para conduzir os seus homens contra os midianitas.
O plano de Gideão não precisava de um grande exército; precisava de uns poucos homens cuidadosos e ousados, que fizessem exatamente o que o seu chefe lhes ordenasse. Deu a cada homem uma lâmpada, um cântaro e uma trombeta, e explicou-lhes exatamente o que deviam fazer com eles. A lâmpada estava acesa, mas ia colocada dentro do cântaro, de modo que não podia ser vista. Dividiu os seus homens em três companhias; e, em pleno silêncio, conduziu-os montanha abaixo, no meio da noite, e os dispôs em ordem ao redor do acampamento dos midianitas.
Então, num só instante, um grande grito ressoou na escuridão: "A espada do Senhor e de Gideão!" — e logo em seguida veio o estrondo dos cântaros se quebrando, e depois um clarão de luz em todas as direções. Os trezentos homens haviam dado o grito e quebrado os seus cântaros, de modo que por todos os lados brilhavam luzes. Então tocaram as trombetas com estrondo poderoso; e os midianitas despertaram do sono para ver inimigos ao seu redor, luzes reluzindo e espadas faiscando na escuridão, enquanto por toda parte se ouvia o som agudo das trombetas.
Tomados de terror repentino, só pensaram em fugir, não em lutar. Mas para onde quer que se voltassem, os inimigos pareciam estar ali, de espadas desembainhadas. Pisotearam-se uns aos outros até a morte, fugindo dos israelitas. A sua terra ficava a leste, do outro lado do rio Jordão, e para lá fugiram, descendo por um dos vales entre as montanhas.
Gideão havia previsto que os midianitas se voltariam para a sua própria terra, se fossem vencidos na batalha; e já havia planejado cortar-lhes a fuga. Os dez mil homens do acampamento ele havia postado nas encostas do vale que levava ao Jordão. Ali mataram muitíssimos midianitas, que fugiam pela descida íngreme rumo ao rio. E Gideão também havia mandado avisar os homens da tribo de Efraim, que até então não haviam tomado parte na guerra, para que ocupassem o único lugar do rio onde se podia atravessar a vau. Os midianitas que haviam escapado dos homens de Gideão nos dois lados do vale foram então recebidos pelos efraimitas junto ao rio, e muitos mais foram mortos. Entre os mortos estavam dois príncipes dos midianitas, chamados Orebe e Zeebe.
Uma parte do exército midianita conseguiu atravessar o rio e continuar a fuga em direção ao deserto; mas Gideão e os seus trezentos valentes os perseguiram de perto, travaram com eles outra batalha, destruíram-nos completamente e capturaram os seus dois reis, Zeba e Zalmuna, aos quais Gideão matou. Depois dessa grande vitória, os israelitas ficaram livres para sempre dos midianitas. Nunca mais eles se atreveram a deixar o seu lar no deserto para fazer guerra às tribos de Israel.
A tribo de Efraim, no centro da terra, era uma das mais poderosas das doze tribos. Os seus chefes ficaram bastante descontentes com Gideão, porque a sua parte na vitória fora tão pequena. Disseram a Gideão, irritados: "Por que não nos avisaste, quando convocavas homens para lutar contra os midianitas?"
Mas Gideão sabia dar uma resposta amável. Disse-lhes: "Que fiz eu, comparado convosco? Não matastes vós milhares de midianitas na travessia do Jordão? Não capturastes os seus dois príncipes, Orebe e Zeebe? Que poderiam ter feito os meus homens sem a ajuda dos vossos?" Com palavras brandas e palavras de louvor, Gideão tornou amigos os homens de Efraim.
E depois disso, enquanto Gideão viveu, governou como juiz em Israel. O povo queria que ele se fizesse rei. "Reina sobre nós", diziam, "e que o teu filho seja rei depois de ti, e o filho dele depois dele." Mas Gideão disse: "Não; já tendes um rei, pois o Senhor Deus é o Rei de Israel. Ninguém, senão Deus, será rei sobre estas tribos."
De todos os quinze homens que governaram como juízes em Israel, Gideão, o quinto juiz, foi o maior em coragem, em sabedoria e em fé em Deus.
Se todo o povo de Israel tivesse sido como ele, não teria havido culto de ídolos, nem fraqueza diante dos inimigos; Israel teria sido forte e fiel diante de Deus. Mas assim que Gideão morreu, e até antes da sua morte, o seu povo começou de novo a afastar-se do Senhor e a buscar os deuses-ídolos, que nenhuma ajuda lhe podiam dar.