Sansão, o homem forte (veja a História Doze), governou Israel como o décimo terceiro dos juízes; e depois dele veio Eli, o décimo quarto juiz. Eli era também o sumo sacerdote do Senhor no Tabernáculo, em Siló.
Enquanto Eli era sacerdote e juiz, vivia em Ramá, nas montanhas de Efraim, um homem chamado Elcana. Ele tinha duas esposas, como muitos homens daquele tempo. Uma delas tinha filhos; mas a outra, chamada Ana, não tinha filho algum.
Todos os anos Elcana e sua família subiam para adorar na casa do Senhor em Siló, que ficava a uns vinte e quatro quilômetros de sua casa. E numa dessas visitas Ana orou ao Senhor, dizendo:
"Ó Senhor, se te dignares olhar para mim e me deres um filho, ele será entregue ao Senhor por todos os dias de sua vida."
O Senhor ouviu a oração de Ana e lhe deu um menino; e ela lhe pôs o nome de Samuel, que significa "Pedido a Deus", porque ele fora dado em resposta à sua oração. Quando ele ainda era pequenino, ela o levou a Eli, o sacerdote, e lhe disse:
"Meu senhor, eu sou a mulher que esteve aqui de pé, orando. Pedi a Deus este menino; e agora prometi que ele será do Senhor por toda a sua vida. Deixa que ele fique aqui contigo e cresça na casa de Deus."
Assim o menino Samuel ficou em Siló e morou com Eli, o sacerdote, numa das tendas ao lado do Tabernáculo. À medida que crescia, ajudava Eli no serviço da casa do Senhor. Acendia as lâmpadas, abria as portas, preparava o incenso e servia a Eli, que já ia envelhecendo e estava quase cego.
Samuel era tanto mais ajuda e consolo para Eli porque os próprios filhos do velho sacerdote, que também eram sacerdotes, eram moços muito maus. Eli não os ensinara a fazer o bem, nem os castigara quando faziam o mal, no tempo em que eram crianças; por isso cresceram e se tornaram perversos, desobedientes à lei de Deus e negligentes no culto de Deus. O coração de Eli estava muito triste por causa dos pecados de seus filhos; mas agora, já velho, nada podia fazer para contê-los.
Fazia muito tempo que Deus não falava aos homens, como em outros dias falara a Moisés, a Josué e a Gideão. Os homens de Israel ansiavam pelo tempo em que Deus tornasse a falar ao seu povo como antigamente.
Certa noite, Samuel, ainda menino, estava deitado em sua cama, numa tenda ao lado do Tabernáculo, quando ouviu uma voz que o chamava pelo nome. Era a voz do Senhor, mas Samuel não o sabia.
Ele respondeu: "Aqui estou!", e correu até Eli, dizendo: "Aqui estou. Tu me chamaste; que queres que eu faça?"
E Eli disse: "Meu filho, eu não te chamei. Vai deitar-te outra vez."
Samuel deitou-se, mas logo ouviu de novo a voz que o chamava: "Samuel! Samuel!"
Novamente ele se levantou, foi a Eli e disse: "Aqui estou, pois tenho certeza de que me chamaste."
"Não", disse Eli, "eu não te chamei. Deita-te outra vez."
Pela terceira vez a voz se fez ouvir; e pela terceira vez o menino se levantou da cama e foi a Eli, certo de que Eli o havia chamado. Então Eli compreendeu que era a voz do Senhor que falava a Samuel. E disse:
"Vai, deita-te mais uma vez; e, se a voz tornar a falar contigo, dize: 'Fala, Senhor, porque o teu servo ouve.'"
Samuel foi deitar-se e ficou esperando a voz. Ela falou, como se alguém invisível estivesse de pé junto à sua cama, dizendo: "Samuel! Samuel!"
Então Samuel disse ao Senhor: "Fala, Senhor, porque o teu servo ouve."
E o Senhor disse a Samuel:
"Ouve o que eu te digo. Tenho visto a maldade dos filhos de Eli. E tenho visto que o pai não os castigou quando praticavam o mal. Vou dar-lhes um castigo tal, que a sua história fará tinir os ouvidos de todos os que a ouvirem."
Samuel ficou deitado em seu quarto até a manhã. Então se levantou e foi cuidar do seu trabalho como de costume, preparando o culto diário e abrindo as portas. Nada disse da voz de Deus, até que Eli lhe perguntou. Disse-lhe Eli:
"Samuel, meu filho, conta-me o que o Senhor te disse esta noite. Não me escondas nada."
E Samuel contou a Eli tudo o que Deus dissera, embora fosse uma mensagem triste para Eli. E Eli disse: "É o Senhor; faça ele o que bem lhe parecer."
E então correu por toda a terra a notícia de que Deus havia falado outra vez ao seu povo. E Ana, a mãe solitária nas montanhas de Efraim, soube que seu filho era o profeta a quem Deus falava, seu mensageiro para todo o Israel.
Daquele tempo em diante Deus falava a Samuel, e Samuel transmitia a palavra de Deus às doze tribos.