Manassés, o décimo quarto rei de Judá, seguiu os pecados do seu avô Acaz, e não as boas obras do seu pai Ezequias. Tinha apenas doze anos quando começou a reinar — jovem demais para um cuidado tão grande como o reino; e na sua mocidade afastou-se dos ensinamentos do profeta Isaías e do serviço do Senhor. Reconstruiu os altares de Baal e de Aserá, que seu pai Ezequias havia derrubado; adorou o sol, a lua e as estrelas; ergueu imagens até dentro do Templo, a casa do Senhor. Quando Manassés cresceu e teve filhos, fê-los passar pelo fogo, procurando agradar aos falsos deuses. Não quis ouvir os profetas que o Senhor enviava para o advertir; e há razões para crer — embora a Bíblia não o diga — que ele mandou matar o bom profeta Isaías.
E Manassés, na sua maldade, reinou por muito tempo, mais do que qualquer dos reis maus que o haviam precedido; de modo que afastou o seu povo de Deus ainda mais do que Acaz, que fora tão perverso quanto ele. Por causa dos pecados de Manassés e dos pecados do seu povo, o Senhor trouxe sobre a terra os generais do exército assírio com as suas tropas. Eles prenderam Manassés, ataram-no com correntes e levaram-no para a cidade de Babilônia, onde então vivia o rei da Assíria. Ali Manassés ficou preso por algum tempo.
Enquanto estava na prisão, Manassés viu quão perverso havia sido, e buscou o Senhor. Orou pedindo perdão pelos seus pecados, e o Senhor o ouviu. Depois, o rei da Assíria permitiu que Manassés voltasse a governar a sua terra. Então Manassés soube que o Senhor era o único Deus verdadeiro; e daquele tempo em diante adorou somente o Senhor. Tirou do Templo os altares e as imagens dos falsos deuses, reconstruiu o altar do Senhor e mandou que sobre ele fossem postas as ofertas. Ordenou ao seu povo que adorasse o Senhor e abandonasse os ídolos; mas eles tinham ido longe demais para voltar, e apenas uns poucos seguiram o exemplo do rei em buscar o Senhor. Ele pudera facilmente conduzir o seu povo ao pecado, mas não pôde trazê-lo de volta a Deus.
Depois de um longo reinado de cinquenta e cinco anos, Manassés morreu, e seu filho Amom tornou-se rei. Reinou apenas dois anos, mas foram anos de maldade e de adoração de ídolos. Então os seus servos, na sua própria casa, mataram Amom; mas o povo, por sua vez, matou-os, e fez rei o seu filho Josias.
Josias, o décimo sexto rei, tinha apenas oito anos quando seu pai Amom foi morto. A princípio era jovem demais para governar a terra, e os príncipes da sua corte governavam em seu nome. Mas quando Josias completou dezesseis anos, escolheu o Senhor, o Deus de seu pai Davi, o Deus a quem Ezequias havia adorado; e serviu ao Senhor mais plenamente do que qualquer dos reis que o precederam. Aos vinte anos, começou a remover os ídolos e os templos de ídolos da terra de Judá. Fez essa obra mais a fundo do que jamais fora feita antes, por Josafá ou por Ezequias; pois não deixou em toda a terra um só lugar onde se adorassem ídolos. Foi até além das suas próprias fronteiras, à terra que fora a terra de Israel, de onde a maior parte do povo havia sido levada cativa muito antes; e em todo lugar derrubou os altares, queimou as imagens, e até desenterrou os ossos dos sacerdotes dos ídolos e os queimou junto com as suas imagens.
Chegou a Betel, doze milhas ao norte de Jerusalém, onde Jeroboão de Israel havia construído o templo para o culto dos bezerros de ouro, duzentos anos antes. (Vê a segunda história da Quarta Parte.) Ali, enquanto queimava os ossos dos sacerdotes dos ídolos sobre as ruínas dos seus próprios altares, encontrou um túmulo e perguntou quem estava sepultado nele. Disseram-lhe: "Este é o túmulo do homem de Deus que veio de Judá e anunciou ao rei Jeroboão que viria alguém que faria exatamente estas coisas que estás fazendo."
"Deixai repousar os seus ossos", disse o rei Josias. "Que ninguém toque nos ossos do profeta."
Enquanto os homens do rei Josias trabalhavam no Templo do monte Moriá, tirando os ídolos e tornando a casa pura outra vez, encontraram um livro antigo, escrito em rolos de couro. Era o livro da lei do Senhor, dado por Moisés, mas estivera escondido por tanto tempo que os homens o haviam esquecido. Trouxeram o livro e leram-no em voz alta diante do rei.
E quando o rei Josias ouviu as palavras da lei, e o aviso das desgraças que viriam sobre o povo por desobedecê-las, encheu-se de espanto. Disse aos chefes: "Ide consultar o Senhor por mim e por todo o povo. Grande é a ira do Senhor contra nós, porque os nossos pais desobedeceram às palavras do Senhor escritas neste livro." Procuraram um profeta que lhes desse a palavra do Senhor, e encontraram uma mulher chamada Hulda, que vivia em Jerusalém, e a quem vinha a palavra do Senhor. Chamavam-na "profetisa", e levaram-lhe a mensagem do rei Josias. E a profetisa Hulda disse-lhes: "Assim diz o Senhor, o Deus de Israel: 'Ide dizer ao homem que vos enviou: Eis que trarei o mal sobre este lugar e sobre o povo que nele habita, porque abandonaram o Senhor e adoraram outros deuses. A minha ira cairá sobre esta cidade e sobre esta terra. Mas porque o rei Josias buscou o Senhor, e fez a vontade de Deus, e clamou ao Senhor, por isso diz o Senhor que reterá a sua ira contra esta cidade e esta terra enquanto Josias viver, e ele descerá à sepultura antes que todos esses males venham sobre Judá e Jerusalém.'"
Quando Josias ouviu isso, convocou todos os príncipes, os sacerdotes e o povo para se reunirem no Templo do Senhor. Ali o rei, de pé junto a uma coluna, leu a todo o povo as palavras do livro que fora encontrado. Então o rei e todo o seu povo fizeram a promessa de servir ao Senhor, de fazer a sua vontade e de guardar a sua lei de todo o coração. E essa promessa eles cumpriram enquanto Josias viveu; mas isso foi só por poucos anos.
Durante todo esse tempo o reino de Judá, como todos os reinos vizinhos, fazia parte do grande reino, ou império, da Assíria. Mas os grandes reis da Assíria haviam passado, e agora o império assírio enfraquecia e se desfazia. Faraó-Neco, rei do Egito, foi à guerra contra os assírios, e no caminho passou pela terra de Judá e pelo que fora Israel antes de o seu povo ser levado cativo. Josias pensou que, sendo o rei da Assíria o seu suserano, devia lutar contra o rei do Egito, que vinha contra ele.
Faraó-Neco, rei do Egito, enviou uma mensagem ao rei Josias, dizendo: "Nada tenho contra ti, ó rei de Judá, e não venho fazer guerra contra ti, mas contra o rei da Assíria. Deus me enviou e me ordenou que me apressasse. Não te ponhas no meu caminho, para que não sejas destruído."
Mas Josias não quis dar ouvidos à mensagem do rei do Egito. Saiu contra ele com o seu exército e enfrentou-o em batalha na grande planície de Esdrelom, onde tantas batalhas já se haviam travado antes e se travaram depois. Ali os egípcios venceram, e na luta os arqueiros feriram o rei Josias. Ele morreu no seu carro, e trouxeram o seu corpo para Jerusalém. E toda a terra pranteou e chorou o rei a quem amava, porque havia governado com sabedoria e bondade. E com o bom rei Josias morreu a última esperança do reino de Judá.