Quando o bom rei Josias caiu em batalha, o povo da terra fez rei o seu filho Joacaz. Naquele tempo, todos os reinos ao redor de Judá estavam em confusão. O grande império da Assíria havia dominado quase toda aquela parte do mundo; mas agora estava desfeito, Nínive, sua principal cidade, fora destruída, e o Egito, a Babilônia e outras terras estavam em guerra, cada qual lutando para tomar o lugar da Assíria como senhora das nações.
Faraó-Neco, rei do Egito, cujos guerreiros haviam matado o rei Josias, tornou-se por algum tempo o senhor das terras entre o Egito e o rio Eufrates. Ele sentia que não podia confiar no jovem rei Joacaz, e por isso lhe tirou a coroa e o levou cativo para o Egito, de modo que Joacaz, o décimo sétimo rei, reinou apenas três meses. O profeta Jeremias, que surgiu durante o reinado de Josias, falou assim do jovem rei tão cedo levado prisioneiro: "Não choreis pelo rei Josias, que está morto, nem vos entristeçais por ele; chorai antes por aquele que parte, o rei Joacaz, porque nunca mais voltará, nem tornará a ver a sua própria terra. No lugar para onde o levaram cativo, ali morrerá, e não verá mais esta terra."
O homem que Faraó-Neco colocou como rei sobre Judá no lugar de Joacaz foi seu irmão Jeoaquim, outro filho de Josias. Mas ele não era como o pai, pois viveu na maior impiedade e reconduziu o seu povo aos ídolos que Josias havia procurado destruir. Jeremias, o profeta, falou-lhe as palavras do Senhor e o advertiu de que o mau caminho que estava seguindo terminaria certamente na ruína do rei e do povo. Isso deixou o rei Jeoaquim muito irado. Ele tentou matar o profeta, e, para salvar-lhe a vida, Jeremias foi escondido pelos amigos.
Jeremias já não podia sair entre o povo nem apresentar-se no Templo para falar a palavra do Senhor. Então escreveu num rolo a mensagem de Deus e o entregou a seu amigo Baruque, para que o lesse diante do povo. Enquanto Baruque o lia, alguns oficiais do rei vieram, tomaram-lhe o rolo e o levaram ao rei. O rei Jeoaquim estava sentado em seu palácio, com os príncipes ao redor, e diante dele ardia um fogo, pois era tempo de inverno. O oficial começou a ler o rolo diante do rei e dos príncipes; mas, quando havia lido algumas páginas, o rei tomou um canivete, começou a cortar as folhas e a lançá-las ao fogo. Até os príncipes ficaram horrorizados com isso, pois sabiam que o que estava escrito no rolo era a palavra de Deus para o rei e para o povo. Rogaram ao rei que não destruísse o rolo, mas ele não lhes deu ouvidos. Continuou a cortar o rolo e a lançá-lo ao fogo, até que tudo ficou queimado.
O rei ordenou aos seus oficiais que prendessem Jeremias, o profeta, e Baruque, que lera as suas palavras; e os teria matado, se os tivesse encontrado. Mas eles estavam escondidos, e ele não pôde achá-los, porque o Senhor os guardava em segurança.
Jeoaquim reinou alguns anos como servo do rei do Egito. Mas logo os egípcios perderam todas as terras que haviam conquistado fora do seu próprio país; e os babilônios, sob Nabucodonosor, ergueram-se em poder sobre as nações e tomaram o lugar de império que fora dos assírios. Nabucodonosor era filho do rei da Babilônia e, no princípio, era o general do seu exército. Ele veio contra Judá e Jerusalém, mas Jeoaquim não ousou combatê-lo. Prometeu servir a Nabucodonosor e, com essa condição, foi autorizado a continuar sendo rei; mas, mal o exército babilônico se retirou, ele quebrou a sua promessa, levantou-se contra a Babilônia e tentou tornar-se livre.
Nisso, porém, o rei Jeoaquim não teve êxito. Ao contrário, perdeu o reino e a vida, pois foi morto, ou pelos babilônios, ou pelo seu próprio povo, e o seu cadáver, como o de um animal, foi lançado fora da porta da cidade. Havia reinado na impiedade onze anos, e morreu em desonra.
O jovem filho de Jeoaquim, Joaquim, que também era chamado Conias ou Jeconias, foi então feito rei pelo povo. Mas reinou apenas três meses, porque Nabucodonosor, que agora era o rei da Babilônia e ia conquistando todas as terras, veio com o seu exército e tomou a cidade de Jerusalém. Levou o jovem rei cativo para a Babilônia, como Neco levara Joacaz cativo para o Egito onze anos antes. Com o rei Joaquim foram levados muitos dos nobres e governantes, e a melhor gente da terra. A maior parte deles era de adoradores do Senhor, que levaram consigo para a terra da Babilônia o amor ao Senhor e ali o serviram, pois a aflição só os aproximou mais do seu Deus. Depois que esses cativos foram levados, o Senhor mostrou a Jeremias, no Templo, uma visão do que havia de acontecer. Jeremias viu dois cestos de figos. Um cesto estava cheio de figos frescos e maduros, os melhores que se podiam achar. O outro estava cheio de figos ruins e estragados, que não se podiam comer. O Senhor disse: "Jeremias, que vês?"
E Jeremias respondeu: "Figos; os figos bons, muito bons; e os ruins, muito ruins, figos tão ruins que não se podem comer."
Então o Senhor disse a Jeremias: "Como estes figos bons são os cativos que foram levados para a terra da Babilônia. Eu cuidarei deles, e os guardarei, e os farei voltar a esta terra. Dar-lhes-ei um coração para me conhecer; e eu serei o seu Deus, e eles serão o meu povo. E os figos ruins são como os que ficaram nesta terra: o rei que reinará sobre eles, os seus príncipes e o seu povo. Eles sofrerão e morrerão pela espada, pela fome e pela peste, até serem destruídos."
Deus mostrou a Jeremias, desse modo, que os cativos na Babilônia eram a esperança da nação. E depois Jeremias enviou uma carta a esses cativos, dizendo: "Assim diz o Senhor aos que foram levados cativos: 'Edificai casas e habitai nelas; plantai jardins e comei do seu fruto; tende filhos e filhas, e casai os vossos filhos naquela terra quando crescerem. E orai ao Senhor pedindo paz para a cidade e para a terra onde estais morando, porque vós e vossos filhos permanecereis ali setenta anos, e depois de setenta anos eles tornarão em paz à sua própria terra. Porque os meus pensamentos, diz o Senhor, são pensamentos de paz e de bondade para convosco. Vós me invocareis, e eu vos ouvirei. Vós me buscareis e me achareis, quando me buscardes de todo o vosso coração.'"
Depois que Joaquim e os cativos foram levados, Nabucodonosor colocou como rei em Judá Zedequias, tio de Joaquim e outro filho de Josias. Foi ele o vigésimo e último rei do reino de Judá. Começou prometendo ser leal e fiel ao seu suserano, Nabucodonosor, rei da Babilônia, que o fizera rei. Mas muito cedo deixou-se levar pelos nobres que cercavam o seu trono a quebrar a promessa e a sacudir o domínio da Babilônia; abandonou também o culto do Senhor, como fez o seu povo, e começou a orar aos ídolos de madeira e de pedra, que nenhuma ajuda lhe podiam dar.
Jeremias, o profeta, disse ao rei Zedequias que ele agia perversamente quebrando as suas promessas e afastando-se do Senhor para os ídolos. Disse a Zedequias que ele fracassaria e levaria o reino à ruína. E falou: "Melhor é obedecer ao rei da Babilônia do que lutar contra ele, porque Deus não abençoará a ti e ao teu povo na quebra da tua palavra. O rei da Babilônia virá e destruirá esta cidade. Tu o verás face a face, e ele te levará cativo para a sua terra, e esta cidade será destruída."
Isso deixou os príncipes e os nobres muito irados contra Jeremias. Eles disseram: "Este homem, Jeremias, é inimigo da sua terra e amigo do rei da Babilônia. É um traidor e deve ser morto." Zedequias disse aos seus nobres: "Jeremias está nas vossas mãos; podeis fazer dele o que quiserdes. O rei nada pode contra vós para ajudá-lo."
Então esses homens agarraram Jeremias, levaram-no à prisão e o lançaram numa masmorra, abaixo do chão, cheia de lama e imundície, na qual o profeta afundou; e ali o deixaram para morrer. Mas na corte do rei havia um homem bondoso, um etíope chamado Ebede-Meleque. Ele encontrou Jeremias na masmorra, desceu-lhe uma corda, puxou-o para cima e o levou a um lugar seco e seguro, embora ainda dentro da prisão.
A essa altura, Nabucodonosor, rei da Babilônia, e o seu exército estavam de novo diante da cidade de Jerusalém, pondo-lhe cerco. Ninguém podia sair nem entrar; não se achava alimento para o povo, e muitos morreram de fome. Os soldados de Nabucodonosor construíram fortes, lançaram dardos e pedras, derrubaram as portas e abriram grandes brechas nas muralhas da cidade.
Quando o rei Zedequias viu que a cidade haveria de cair diante dos inimigos, tentou fugir. Mas os homens da Babilônia o perseguiram e o fizeram prisioneiro, e com ele toda a sua família, suas mulheres e seus filhos. Todos foram levados à presença do rei Nabucodonosor, de modo que se cumpriu o que o profeta dissera: Zedequias viu o rei da Babilônia.
Mas viu algo ainda mais terrível: viu todos os seus filhos serem mortos diante dele. Depois, os olhos de Zedequias foram vazados, e, cativo e cego, ele foi arrastado para a Babilônia. Os soldados babilônios mataram todos os líderes do povo que haviam induzido Zedequias a rebelar-se contra Nabucodonosor; e o resto do povo, exceto os mais pobres da terra, levaram para a terra da Babilônia. O rei da Babilônia mostrou-se amigo de Jeremias, o profeta, por causa do conselho que ele dera a Zedequias e ao seu povo. O governador que Nabucodonosor pôs sobre a cidade abriu a porta da prisão de Jeremias e deixou que ele escolhesse entre ir para a Babilônia com os cativos ou ficar com o povo pobre na terra. Jeremias escolheu ficar; mas, não muito depois, foi levado para o Egito por inimigos do rei da Babilônia. E ali, no Egito, Jeremias morreu; alguns pensam que foi assassinado. Sua vida fora triste, pois ele nada vira senão males caírem sobre a sua terra; e a sua mensagem da parte do Senhor fora uma mensagem de dor e de ira. Por causa da sua tristeza, Jeremias tem sido chamado "o profeta das lágrimas".
Nabucodonosor levou tudo o que restava das coisas preciosas do Templo e depois incendiou os edifícios. Derrubou as muralhas de Jerusalém e pôs fogo à cidade. Assim, tudo o que restou da cidade de Davi e do Templo de Salomão foi um monte de cinzas e pedras enegrecidas. E desse modo terminou o reino de Judá, quase quatrocentos anos depois de Roboão ter-se tornado o seu primeiro rei.