Enquanto Jeoaquim, o filho perverso do bom rei Josias, governava a terra de Judá, Nabucodonosor, o grande conquistador das nações, veio da Babilônia com o seu exército de soldados caldeus. Tomou a cidade de Jerusalém e fez Jeoaquim prometer submeter-se a ele como seu senhor, promessa que Jeoaquim logo quebrou. E, quando Nabucodonosor voltou para a sua própria terra, levou consigo todo o ouro e a prata que pôde encontrar no Templo; e levou como cativos muitíssimos dos príncipes e nobres, a melhor gente da terra de Judá.
Quando esses judeus foram trazidos à terra da Caldeia, ou Babilônia, o rei Nabucodonosor deu ordens ao príncipe encarregado do seu palácio para escolher, entre os cativos judeus, alguns jovens que fossem de linhagem nobre, de bela aparência e também de mente viva e brilhante, jovens capazes de aprender com facilidade. Esses jovens seriam postos sob os cuidados de sábios, que lhes ensinariam tudo o que sabiam e os preparariam para se apresentarem diante do rei da Babilônia, a fim de serem seus auxiliares no cumprimento das suas ordens; e o rei desejava que fossem sábios, para que pudessem aconselhá-lo no governo do povo.
Entre os jovens assim escolhidos havia quatro judeus, homens que tinham sido trazidos de Judá. Por ordem do rei, os nomes desses homens foram mudados. Um deles, chamado Daniel, passaria a chamar-se Beltessazar; os outros três jovens foram chamados Sadraque, Mesaque e Abede-Nego. Esses quatro jovens foram instruídos em todo o saber dos caldeus; e, depois de três anos de preparação, foram levados ao palácio do rei, para se apresentarem diante dele.
Depois que chegaram ao palácio, o chefe dos príncipes do palácio enviou-lhes, como honra especial, alguns dos pratos da mesa do rei e um pouco do vinho reservado para o rei e os seus príncipes beberem. Mas tanto a carne quanto o vinho da mesa do rei tinham feito parte das ofertas aos ídolos de madeira e de pedra que os caldeus adoravam. Aqueles jovens judeus sentiram que, se aceitassem tal comida, estariam também eles adorando ídolos. Além disso, as leis dos judeus eram muito rigorosas quanto ao tipo de alimento que se podia comer e ao modo de prepará-lo. Certos alimentos eram chamados "imundos", e os judeus estavam proibidos de tocá-los.
Esses jovens judeus, longe da sua terra e do seu templo, sentiam que deviam ter muito cuidado para não fazer nada que fosse proibido pelas leis que Deus dera ao seu povo. Disseram ao chefe dos nobres do palácio:
"Não podemos comer esta carne nem beber este vinho, porque as nossas leis o proíbem."
O chefe dos nobres disse a Daniel:
"Se não comerdes a comida que vos é dada, o rei verá que não tendes boa aparência. Ele se irará contra mim por não vos ter cuidado melhor. Que farei? Temo que o rei mande matar-me."
Daniel disse:
"Dá-nos legumes e pão. Que não comamos carne nem bebamos vinho por dez dias; e vê se não parecemos bem nutridos."
O chefe dos nobres, a cujos cuidados aqueles jovens tinham sido entregues, amava Daniel, como o amavam todos os que o conheciam. Fez, pois, como Daniel pedira. Retirou a carne e o vinho e deu àqueles jovens judeus somente legumes e pão. Ao fim de dez dias, os quatro jovens foram levados à sala onde estava sentado o grande rei Nabucodonosor; e eles se inclinaram profundamente diante dele. O rei Nabucodonosor agradou-se daqueles quatro jovens mais do que de todos os outros que se apresentavam diante dele. Achou-os sábios, fiéis no trabalho que lhes era confiado e capazes de governar os homens que estivessem sob as suas ordens. E esses quatro homens chegaram aos mais altos postos do reino dos caldeus.
E Daniel, um deles, era mais do que um sábio. Era um profeta, como Elias, Eliseu e Jeremias. Deus lhe dava a conhecer muitas coisas que haviam de acontecer; e, quando Deus enviava a algum homem um sonho de significado profundo, Daniel, como José, sabia dizer qual era o sentido do sonho.
Certa vez, o rei Nabucodonosor sonhou um sonho que o perturbou grandemente. Ao despertar, sabia que o sonho tinha algum significado profundo, mas, pela manhã, havia esquecido qual fora o sonho. Mandou chamar os sábios que em outros tempos lhe haviam dado o significado dos seus sonhos e lhes disse:
"Ó sábios, sonhei um sonho maravilhoso, mas o esqueci. Dizei-me agora qual foi o meu sonho, e depois dizei-me o que significa; pois estou certo de que tem um significado."
Os sábios disseram:
"Ó rei, vive para sempre! Se nos contares o teu sonho, nós te diremos o seu significado. Mas não temos poder para dizer o sonho e também o seu significado. Isso, só os deuses podem saber."
O rei ficou muito irado, pois aqueles homens haviam afirmado que os seus deuses lhes davam todo o conhecimento. E disse:
"Dizei-me o sonho e o seu significado, e eu vos darei ricas recompensas e grandes honras. Mas, se não puderdes dizer, saberei que sois mentirosos, e sereis mortos."
Os sábios não puderam fazer o que o rei pedia; e, em grande fúria, ele deu ordem para que todos fossem mortos. Entre esses homens estavam Daniel e os seus três amigos, Sadraque, Mesaque e Abede-Nego; e esses quatro judeus deviam ser mortos com os demais sábios. Daniel disse ao chefe da guarda, que fora enviado para matar os sábios:
"Dá-me um pouco de tempo, e invocarei o meu Deus. Sei que ele me ajudará a contar ao rei o seu sonho e o seu significado."
Foi-lhe dado o tempo; e Daniel e os seus três amigos oraram ao Senhor Deus. Naquela noite, o Senhor revelou a Daniel o segredo do sonho do rei e o seu significado. Então Daniel deu louvor e graças ao Senhor; e, pela manhã, disse ao chefe da guarda do rei:
"Não mates os sábios. Leva-me à presença do rei, e eu lhe mostrarei o seu sonho e o seu significado."
Então, às pressas, Daniel foi levado à presença do rei Nabucodonosor. O rei lhe disse:
"Podes dizer-me o sonho que sonhei e o seu significado?"
Daniel respondeu:
"Os sábios da Babilônia, que recorrem aos seus deuses-ídolos, não podem dizer ao rei o seu sonho. Mas há um Deus no céu que sabe todas as coisas; e ele concedeu a mim, seu servo, conhecer o teu sonho e o seu significado. Este é o sonho, ó rei. Viste uma grande estátua, alta e de aspecto imponente. A cabeça dessa estátua era de ouro, o peito e os braços eram de prata, o ventre e os quadris, de bronze, as pernas, de ferro, e os pés e os dedos eram de ferro misturado com barro. E, enquanto essa grande estátua estava de pé, viste uma pedra cortada sem auxílio de mãos; e a estátua inteira caiu, e despedaçou-se, e foi esmagada e moída num pó tão fino que o vento o levou como palha. E viste a pedra que feriu a estátua crescer até tornar-se uma montanha, e ela encheu o mundo inteiro. Este foi o teu sonho, ó rei."
E Daniel prosseguiu, dizendo:
"E este, ó rei, é o significado do sonho. Deus te mostrou o que há de acontecer nos anos que virão. Tu és aquela cabeça de ouro, ó rei; pois aquela cabeça representa o teu reino que agora existe. Depois que o teu reino tiver passado, outro reino tomará o seu lugar: os ombros e os braços de prata. A esse reino seguirá outro — o ventre e os quadris de bronze; e depois virá ainda mais um reino, o de ferro. Mas, assim como viste uma pedra cortada sem auxílio de mãos, assim, enquanto o último desses reinos ainda estiver de pé, o Senhor Deus do céu estabelecerá o seu reino. E o reino de Deus, como aquela pedra, será pequeno no princípio, mas derrubará e destruirá todos aqueles reinos. Eles passarão e perecerão diante dele. E, assim como viste a pedra crescer e tornar-se montanha, assim o reino de Deus se tornará grande e governará todas as terras. E esse reino de Deus jamais passará, mas durará para sempre."
Quando o rei Nabucodonosor ouviu isso, encheu-se de assombro. Prostrou-se diante de Daniel e o adorou, como se Daniel fosse um deus. Depois deu-lhe grandes presentes e o fez governador da parte do seu reino onde ficava a cidade da Babilônia. A Sadraque, Mesaque e Abede-Nego, os amigos de Daniel, deu altos cargos; mas Daniel mesmo ele conservou no seu palácio, para tê-lo perto de si o tempo todo.