Certa vez, o rei Nabucodonosor mandou fazer uma grande estátua e cobri-la de ouro. Essa imagem ele levantou como ídolo para ser adorada, na planície de Dura, perto da cidade da Babilônia. Quando ficou pronta, erguia-se sobre a sua base quase trinta metros de altura, de modo que, na planície, podia ser vista de muito longe. Então o rei enviou uma ordem para que todos os príncipes, governantes e nobres da terra viessem a uma grande assembleia, na qual a imagem seria consagrada ao culto.
Os grandes do reino vieram de perto e de longe e se puseram ao redor da imagem. Entre eles, por ordem do rei, estavam os três amigos de Daniel, os jovens judeus Sadraque, Mesaque e Abede-Nego. Por alguma razão, o próprio Daniel não estava ali. Talvez estivesse ocupado com os negócios do reino em algum outro lugar.
Num certo momento da cerimônia diante da imagem, todas as trombetas soaram, os tambores rufaram e fez-se música com instrumentos de toda espécie, como sinal para que todo o povo se ajoelhasse e adorasse a grande imagem de ouro. Mas, enquanto o povo se ajoelhava, houve três homens que ficaram de pé e não quiseram curvar-se. Eram os três jovens judeus, Sadraque, Mesaque e Abede-Nego. Eles só se ajoelhavam diante do Senhor Deus.
Muitos dos nobres tinham inveja desses jovens, porque eles haviam sido elevados a altos postos no governo do reino; e esses homens, que odiavam Daniel e os seus amigos, alegraram-se ao descobrir que os três não haviam obedecido à ordem do rei Nabucodonosor. O rei dissera que, se alguém não adorasse a imagem de ouro, seria lançado numa fornalha de fogo. Esses homens que odiavam os judeus vieram ao rei e disseram: "Ó rei, vive para sempre! Deste ordem para que, quando a música soasse, todos se curvassem e adorassem a imagem de ouro; e para que, se alguém não a adorasse, fosse lançado numa fornalha de fogo. Há alguns judeus que fizeste governantes da terra, e eles não fizeram como ordenaste. Seus nomes são Sadraque, Mesaque e Abede-Nego. Eles não servem aos teus deuses, nem adoram a imagem de ouro que levantaste."
Então Nabucodonosor encheu-se de ira e furor ao saber que alguém ousara desobedecer às suas palavras. Mandou chamar os três homens e lhes disse: "Ó Sadraque, Mesaque e Abede-Nego, foi de propósito que não vos prostrastes para adorar a imagem de ouro? A música soará mais uma vez, e, se então adorardes a imagem, tudo estará bem. Mas, se não quiserdes, sereis lançados na fornalha de fogo para morrer."
Aqueles três jovens não tiveram medo do rei. Disseram: "Ó rei Nabucodonosor, estamos prontos a responder-te agora mesmo. O Deus a quem servimos pode salvar-nos da fornalha ardente, e sabemos que ele nos salvará. Mas, se for da vontade de Deus que morramos, ainda assim fica sabendo, ó rei, que não serviremos aos teus deuses, nem adoraremos a imagem de ouro que levantaste."
Essa resposta deixou o rei ainda mais furioso do que antes. Disse aos seus servos: "Acendei na fornalha um fogo mais quente do que nunca, tão quente quanto se possa fazer um fogo, e lançai nela estes três homens."
Então os soldados do exército do rei agarraram os três jovens judeus tal como estavam, com as suas vestes soltas e os turbantes na cabeça. Amarraram-nos com cordas, arrastaram-nos até a boca da fornalha e os lançaram no fogo. As chamas irromperam da porta aberta com tanta fúria que queimaram até a morte os soldados que seguravam aqueles homens; e os três caíram, amarrados, no meio da fornalha ardente.
O rei Nabucodonosor estava diante da fornalha, olhando pela porta aberta. Enquanto olhava, encheu-se de espanto com o que via; e disse aos nobres ao seu redor:
"Não lançamos nós três homens amarrados no fogo? Como é, então, que vejo quatro homens soltos, andando dentro da fornalha, e o quarto tem a aparência de um filho dos deuses?"
O rei aproximou-se da porta da fornalha, quando o fogo diminuiu, e chamou os três homens que estavam dentro dela:
"Sadraque, Mesaque e Abede-Nego, vós que servis ao Deus Altíssimo, saí do fogo e vinde a mim."
Eles saíram e se puseram diante do rei, à vista de todos os príncipes, nobres e governantes; e todos podiam ver que estavam vivos. As suas roupas não tinham sido chamuscadas, nem os seus cabelos queimados, e não havia neles sequer o cheiro de fogo. O rei Nabucodonosor disse diante de todos os seus governantes:
"Bendito seja o Deus destes homens, que enviou o seu anjo e lhes salvou a vida. Faço uma lei: que nenhum homem em todos os meus reinos diga palavra alguma contra o Deus deles, porque não há outro deus que possa salvar desta maneira. E, se alguém falar uma palavra contra o Deus deles, o Deus Altíssimo, esse homem será feito em pedaços, e a sua casa será derrubada." E, depois disso, o rei elevou aqueles três jovens a postos ainda mais altos na terra da Babilônia.