Enquanto o bom escriba Esdras trabalhava em reunir os livros da Bíblia, copiá-los e ensiná-los, outro grande homem ajudava o povo de Deus de outra maneira. Esse homem era Neemias. Era um nobre de alta posição na corte do grande rei Artaxerxes. Artaxerxes reinou depois de Assuero, de quem lemos na história da bela rainha Ester.
Neemias era "o copeiro" do rei da Pérsia, em Susã. Era seu ofício cuidar de todo o vinho que se usava na mesa do rei, servi-lo e entregar a taça ao rei. Era um cargo importante, pois ele via o rei todos os dias às refeições e podia falar com ele como muito poucos, mesmo entre os mais altos príncipes, podiam falar. Além disso, a vida do rei estava nas suas mãos, pois, se ele fosse um inimigo, poderia ter deixado que pusessem veneno no vinho para matar o rei. Por isso, o copeiro era sempre um homem em quem o rei podia confiar como amigo.
Neemias era judeu e, como todos os judeus, sentia um grande amor por Jerusalém. Certa vez, um judeu chamado Hanani, e alguns dos seus amigos que tinham vindo de Jerusalém, visitaram Neemias. Neemias lhes perguntou: "Como vão os judeus em Jerusalém? Como está a cidade?"
E eles responderam: "O povo que vive na terra da Judeia é muito pobre e é desprezado por todos ao seu redor. A muralha de Jerusalém está derrubada, e as suas portas foram queimadas a fogo."
Quando Neemias ouviu isso, encheu-se de tristeza pela sua cidade e pelo seu povo. Depois que os judeus o deixaram, ficou recolhido por dias, e não queria comer nada. Jejuou, chorou e orou. Disse: "Ó Senhor, Deus do céu, Deus grande, que guardas as tuas promessas aos que te amam e fazem a tua vontade: ouve, ó Senhor, a minha oração pelo povo de Israel, teus servos. Temos agido muito mal, ó Senhor, e por causa dos nossos pecados nos espalhaste entre as nações. Agora, ó Senhor, dá-me hoje graça diante deste homem, o rei da Pérsia, e que o rei me ajude a fazer o bem e a socorrer o meu povo na terra de Israel."
Poucos dias depois, Neemias estava de pé junto à mesa do rei, enquanto o rei e a rainha estavam sentados à refeição. Ao servir o vinho, o rei viu que o seu rosto estava triste, o que não era habitual, pois Neemias era de espírito alegre e geralmente mostrava um semblante feliz. O rei lhe disse: "Neemias, por que estás com o rosto tão triste? Não pareces estar doente. Estou certo de que há alguma coisa que te aflige. Que é? Dize-me."
Então Neemias teve medo de que o rei se desagradasse dele, mas disse: "Viva o rei para sempre! Por que não haveria de estar triste o meu rosto, quando a cidade onde os meus pais estão sepultados jaz em ruínas, com as muralhas derrubadas e as portas queimadas a fogo?"
O rei disse: "Desejas pedir-me algum favor? Dize-me o que posso fazer para te ajudar."
Então Neemias elevou a Deus uma oração silenciosa e disse: "Se aprouver ao rei, eu ficaria feliz se me enviasses a Jerusalém, na terra de Judá, com ordem de reconstruir as muralhas."
O rei disse: "Quanto tempo durará a viagem? E quando voltarás?"
Neemias marcou um prazo e disse ao rei quanto tempo levaria; e pediu também que lhe fossem dadas cartas para os homens que governavam as diferentes províncias por onde haveria de passar, para que lhe garantissem uma viagem segura; e ainda uma carta para o guarda da floresta do rei, para que lhe desse madeira para as vigas de uma casa que desejava construir, para o reparo do Templo e para a construção da muralha. O rei foi bondoso com Neemias e lhe deu tudo o que pediu.
Neemias, com uma companhia de cavaleiros e muitos amigos, fez a longa viagem de quase mil e quinhentos quilômetros até Jerusalém. Todo o povo se alegrou com a visita de um homem de tão alta posição, e a cidade inteira se regozijou com a sua chegada. Mas Neemias afligiu-se ao ver quão pobre, miserável e indefesa jazia a cidade.
Certa noite, sem contar o seu propósito a nenhum dos homens da cidade, levantou-se com alguns dos seus amigos e, à luz da lua, percorreu a cavalo os arredores da cidade. Ali viu em quantos lugares as muralhas eram meros montes de ruínas, e as portas estavam derrubadas e queimadas. Encontrou grandes montes de cinzas e pilhas de pedras, de modo que, em alguns pontos, o seu cavalo não conseguia passar por cima delas. No dia seguinte, reuniu os chefes da cidade e os principais sacerdotes e lhes disse: "Vedes quão pobre e indefesa jaz esta cidade, sem muralhas nem portas, aberta a todos os seus inimigos. Vinde, edifiquemos a muralha de Jerusalém, para que os outros povos não mais nos olhem com desprezo." Depois contou-lhes como Deus ouvira a sua oração, e tornara o rei favorável, e enviara recursos para ajudá-los. Então o povo e os chefes disseram: "Levantemo-nos e construamos a muralha!" E imediatamente começaram a obra. Cada família de Jerusalém comprometeu-se a construir uma parte da muralha. O sumo sacerdote disse que construiria uma das portas, e a muralha ao lado dela até uma certa torre. Alguns dos ricos construíram um longo trecho, outros fizeram muito pouco, e alguns nada quiseram fazer. Um homem construiu apenas o tanto de muralha que ficava diante da sua casa, e nada mais; e outro, apenas o que ficava diante do seu próprio quarto. Um homem e as suas filhas contrataram trabalhadores para construir; os ourives construíram uma parte, e também os boticários, os homens que vendiam remédios; e os mercadores construíram outra parte. Quase todos os homens da cidade, e algumas das mulheres, tomaram parte na construção, pois o povo tinha ânimo para trabalhar.
Logo a notícia se espalhou pela Judeia e pelas terras vizinhas: as muralhas de Jerusalém estavam-se erguendo das ruínas. Houve muitos que não gostaram nada de ouvir isso, pois odiavam os judeus e o seu Deus, e não queriam ver Jerusalém forte, como fora antigamente. O líder desses inimigos era um homem chamado Sambalate, que vinha de Samaria, onde todo o povo tinha inveja dos judeus.
"Que estão fazendo esses judeus fracos?", dizia Sambalate. "Pretendem tornar forte a sua cidade? Vão empilhar pedras tiradas do entulho da cidade queimada?"
E o seu servo Tobias, que estava com ele, dizia: "Ora, se uma raposa subisse ali, derrubaria a sua muralhazinha!"
Os árabes do deserto, os filisteus de Asdode, na planície, e os amonitas do leste do Jordão viram que, se a muralha fosse construída, não poderiam mais roubar e saquear a cidade. Tentaram formar um exército para vir contra a cidade e parar a construção. Mas Neemias orou a Deus pedindo ajuda e escolheu sentinelas que percorressem a muralha, vigiando a aproximação dos inimigos. Metade dos homens de Neemias trabalhava na muralha, e a outra metade segurava os arcos, as lanças e as armaduras dos trabalhadores. E, em alguns lugares, um homem segurava a lança numa das mãos enquanto espalhava a argamassa com a outra. Em outros pontos, os homens trabalhavam com as espadas penduradas ao lado, prontos para a luta a qualquer momento.
Neemias percorria a cavalo a muralha, e o seu servo caminhava ao seu lado com uma trombeta. Ele dizia: "A obra é grande, e estais afastados uns dos outros. Sempre que ouvirdes o som da trombeta, deixai o vosso trabalho, tomai as vossas armas e ide ao lugar de onde ela soar; e ali o Senhor pelejará por nós."
Mas os seus inimigos não eram fortes o bastante para combater os judeus; então Sambalate, Tobias e outro dos seus líderes, chamado Gesém, enviaram uma carta a Neemias, dizendo: "Vem encontrar-te conosco numa das aldeias da planície, perto do Grande Mar, e conversemos sobre este assunto."
Ora, Neemias sabia que ir a esse lugar e depois voltar a Jerusalém levaria mais de uma semana; e enviou esta resposta: "Estou fazendo uma grande obra e não posso descer; por que haveria de parar o trabalho, enquanto eu o deixo para descer e falar convosco?"
Repetidas vezes mandaram chamar Neemias, mas ele se recusou a ir. Por fim, Sambalate enviou uma carta com esta mensagem:
"Diz-se entre todos os povos, e Gesém afirma que é fato, que estás construindo esta cidade para te rebelares contra o rei da Pérsia e estabeleceres um reino teu. Vem agora, e conversemos contigo, ou males poderão vir sobre ti."
Neemias respondeu por escrito: "Sabes muito bem que não há verdade alguma em todas essas histórias. Vós mesmos as inventastes."
Alguns dos judeus da cidade eram amigos desses inimigos de fora, e esses homens tentaram amedrontar Neemias. Um deles fingiu ser profeta e disse a Neemias: "Entra no Templo e esconde-te, porque de noite os teus inimigos virão para te matar!"
"Deveria um homem como eu fugir e esconder-se?", disse Neemias. "Não; eu não irei."
Com tanto empenho trabalharam os homens de Judá que, em cinquenta e dois dias depois de começada, a obra estava concluída, e as portas foram assentadas, e guardas foram postos dentro delas, para que nenhum inimigo pudesse entrar. Assim Jerusalém começou a erguer-se da sua fraqueza e desamparo, e a ser mais uma vez uma cidade forte.