No tempo em que começou a história do Novo Testamento, a terra de Israel, chamada também terra da Judeia, era governada por um rei chamado Herodes. Ele foi o primeiro de vários Herodes, que em diferentes épocas governaram ou toda a terra ou partes dela. Mas Herodes não era o governante supremo. Muitos anos antes desse tempo, os romanos, vindos da cidade de Roma, na Itália, haviam conquistado todas as terras ao redor do Grande Mar, o mar que chamamos Mediterrâneo; e acima do rei Herodes da Judeia estava o grande rei de Roma, chamado "Imperador", que reinava sobre todas as terras, e entre elas sobre a terra da Judeia. Assim Herodes, embora rei da Judeia, obedecia ao seu senhor supremo, o imperador de Roma. No tempo em que esta história começou, o imperador de Roma se chamava César Augusto.
Naquele tempo a terra onde os judeus viviam estava cheia de gente. Jerusalém era a sua maior cidade, e em Jerusalém erguia-se o Templo do Senhor, que o rei Herodes começara a reconstruir, tomando o lugar do antigo Templo edificado no tempo de Zorobabel (veja a História Catorze da Quinta Parte), que havia muito precisava de reparos. Havia também muitas outras cidades grandes além de Jerusalém. No sul ficava Hebrom, entre as montanhas; na costa do Grande Mar ficavam Gaza, Jope e Cesareia. No meio da terra ficavam Siquém e Samaria; e no norte, Nazaré e Caná; à beira do mar da Galileia ficavam Tiberíades, Cafarnaum e Betsaida. Bem ao norte, ao pé do nevado monte Hermom, havia outra Cesareia; mas, para que não fosse confundida com a Cesareia do litoral, essa cidade era chamada Cesareia de Filipe, do nome de um dos filhos de Herodes.
Certo dia, um velho sacerdote chamado Zacarias dirigia o culto de adoração no Templo. Ele estava de pé diante do altar de ouro do incenso, no Lugar Santo, segurando na mão um incensário, uma taça cheia de brasas acesas e incenso; enquanto isso, todo o povo adorava no pátio do Templo, fora do pátio dos sacerdotes, onde ficava o grande altar dos holocaustos (veja as Histórias Vinte e Sete e Vinte e Oito da Primeira Parte).
De repente Zacarias viu um anjo do Senhor, de pé ao lado direito do altar do incenso. Sentiu grande temor ao ver aquele ser estranho, de rosto resplandecente; mas o anjo lhe disse:
"Não tenhas medo, Zacarias, porque venho da parte do Senhor para te trazer boas novas. Tua mulher, Isabel, terá um filho, e tu lhe darás o nome de João. Terás grande alegria, pois teu filho João trará júbilo e contentamento a muitos. Ele será grande aos olhos do Senhor; jamais provará vinho nem bebida forte enquanto viver, mas será cheio do Santo Espírito de Deus. Conduzirá muitos do povo de Israel ao Senhor, porque irá adiante do Senhor no poder do profeta Elias, como foi prometido por Malaquias, o último dos antigos profetas (veja a História anterior). Ele converterá o coração dos pais aos filhos, e os que desobedecem ao Senhor, para que façam a sua vontade."
Ao ouvir essas palavras, Zacarias encheu-se de espanto, e mal podia crer que fossem verdadeiras. Ele já era um homem velho, e sua mulher, Isabel, também era idosa; de modo que não podiam esperar ter um filho. Disse ao anjo: "Como saberei que tuas palavras são verdadeiras, se eu sou velho, e minha mulher também é idosa?"
"Eu sou Gabriel, que estou na presença de Deus", disse o anjo, "e fui enviado da parte do Senhor para falar contigo e trazer-te estas boas novas. Mas, porque não creste nas minhas palavras, ficarás mudo, e não poderás falar até que se cumpra isto que eu disse."
Todo esse tempo, o povo lá fora, no pátio, perguntava-se por que o sacerdote demorava tanto no Templo. Quando enfim ele saiu, viram que não podia dizer uma só palavra; mas fazia-lhes sinais, dando a entender que tivera uma visão no Templo.
Terminados os dias do seu serviço, Zacarias foi para a sua casa, que ficava perto de Hebrom, cidade dos sacerdotes, entre as montanhas do sul da Judeia. Quando sua mulher, Isabel, soube que Deus em breve lhe daria um filho, ficou muito feliz e louvou ao Senhor.
Cerca de seis meses depois de Zacarias ter visto a visão no Templo, o mesmo anjo Gabriel foi enviado da parte do Senhor a uma cidade da região chamada Galileia, que ficava no norte. A cidade à qual o anjo foi enviado era Nazaré. Ali o anjo encontrou uma jovem chamada Maria, que era parenta de Isabel. Maria em breve se casaria com um homem bom, descendente da linhagem do rei Davi, embora ele mesmo não fosse rei, nem homem rico. Era carpinteiro, artífice da madeira, morava em Nazaré, e seu nome era José. O anjo entrou no aposento onde Maria estava, e lhe disse:
"Salve, mulher favorecida pelo Senhor; o Senhor é contigo!"
Maria ficou surpresa com as palavras do anjo, e perguntava-se o que poderiam significar. Então o anjo falou de novo e disse:
"Não tenhas medo, Maria. O Senhor te concedeu o seu favor e te escolheu para seres mãe de um filho, cujo nome será Jesus, que significa 'salvação', porque ele salvará o seu povo dos seus pecados. Ele será grande, e será chamado Filho de Deus; e o Senhor lhe dará o trono de seu pai Davi. Ele será rei, e reinará sobre o povo de Deus para sempre, e o seu reino não terá fim."
Mas Maria não conseguia ver como tudo isso poderia acontecer. E o anjo lhe disse:
"O Espírito Santo virá sobre ti, e o poder do Deus Altíssimo te cobrirá; e o santo filho que terás será chamado Filho de Deus."
Então o anjo contou a Maria que sua parenta Isabel em breve teria um filho, pelo poder do Senhor. E quando Maria ouviu tudo isso, disse: "Eu sou a serva do Senhor, para fazer a sua vontade. Faça-se em mim segundo a tua palavra."
Quando o anjo deu o seu recado e partiu, Maria levantou-se apressadamente e fez uma viagem até a casa de Zacarias e Isabel, a oitenta milhas de distância, na região do sul. Quando Isabel viu Maria, encheu-se do espírito do Senhor, e disse: "Bendita é a mulher que creu que a promessa do Senhor a ela se cumpriria!"
Então Maria encheu-se do Espírito do Senhor, e rompeu num cântico de louvor. Ficou com Isabel por quase três meses, e depois voltou para a sua casa, em Nazaré.
Como o anjo dissera, à idosa Isabel foi dado um filho. Iam dar-lhe o nome de Zacarias, como o do pai. Mas a mãe disse: "Não; o seu nome será João."
"Ora", disseram eles, "ninguém da tua família jamais se chamou João."
Perguntaram ao pai, Zacarias, por sinais, que nome ele queria dar ao menino. Ele pediu algo em que escrever; e, quando lho trouxeram, escreveu: "O seu nome é João."
Então, de repente, voltaram a Zacarias a audição e a fala. Ele falou, louvando e bendizendo a Deus; e entoou um cântico de gratidão a Deus, no qual disse:
"Tu, ó menino, serás chamado profeta do Altíssimo; para ires adiante do Senhor, e preparares os seus caminhos."
Quando João foi crescendo, enviaram-no ao deserto no sul da terra, e ali ficou até chegar o tempo de pregar ao povo, pois esse menino se tornou o profeta João Batista.