Depois que morreu o grande rei Alexandre, da Grécia, o seu reino foi repartido entre os seus generais, e os filhos e netos deles reinaram depois, cada um sobre muitas terras. Dessa linhagem de reis saiu um que trouxe males terríveis sobre o povo de Israel. Chamava-se Antíoco, e recebeu o nome de Epífanes. Ele se fez senhor das terras ao redor da Judeia, e governava desde a grande cidade de Antioquia, na Síria.
Esse rei subiu contra Jerusalém com um exército poderoso. Na sua soberba, entrou no próprio Templo santo e levou o altar de ouro do incenso, o candelabro de ouro com todos os seus utensílios, a mesa dos pães sagrados, as taças e as bacias de ouro, e os tesouros escondidos que encontrou. Despojou tudo e carregou tudo para a sua terra; e houve grande pranto em todo o Israel.
Dois anos depois, o rei enviou um dos seus oficiais com um exército. Esse homem falou ao povo palavras de paz, e o povo confiou nele; então ele caiu de repente sobre a cidade, feriu-a duramente, pôs fogo nela, derrubou casas e muros, e levou cativos as mulheres e as crianças. Junto ao monte do Templo os homens do rei construíram uma fortaleza de muros altos, chamada cidadela, e a encheram de soldados; e dali vigiavam o lugar santo e fizeram mal a Israel por muitos anos.
Depois o rei Antíoco escreveu cartas a todo o seu reino, ordenando que todos os povos se tornassem um só povo, e que cada um abandonasse as suas leis e os seus costumes. Todas as nações obedeceram à palavra do rei, e até muitos em Israel acharam bom seguir o culto do rei e oferecer sacrifícios aos ídolos.
O rei proibiu as ofertas no Templo; proibiu o povo de guardar o sábado e as festas santas; mandou construir altares aos ídolos e oferecer sobre eles carne de porco e de animais impuros, e deixar os meninos sem o sinal da aliança. Quem não obedecesse à palavra do rei devia morrer.
Sobre o grande altar de Deus, no Templo, os homens do rei levantaram um altar de ídolo; a esse altar o povo chamou "a abominação da desolação", que quer dizer a coisa vergonhosa que transforma o lugar santo em deserto. Nas cidades de Judá construíram altares de ídolos, e queimavam incenso às portas das casas e pelas ruas. Onde encontravam os livros da lei de Deus, rasgavam-nos e os queimavam; e quem fosse achado com um desses livros, ou quem guardasse a lei, era condenado à morte. As mães que tinham dado aos seus filhinhos o sinal da aliança de Deus foram mortas com os seus bebês. Mesmo assim, muitos em Israel permaneceram firmes e resolveram no coração não comer coisa alguma impura. Preferiram morrer a quebrar a santa aliança; e morreram.
Ora, vivia naqueles dias um sacerdote chamado Matatias, da família de Joarib. Ele saiu de Jerusalém e foi morar em Modim, uma pequena cidade entre as colinas. Tinha cinco filhos: João, Simão, Judas — que era chamado Macabeu —, Eleazar e Jônatas. Quando Matatias viu todo o mal que se fazia em Judá e em Jerusalém, exclamou: "Ai de mim! Por que nasci, para ver a ruína do meu povo e a ruína da cidade santa?" E ele e os seus filhos rasgaram as suas vestes, cobriram-se de pano de saco e choraram amargamente.
Então os oficiais do rei chegaram à cidade de Modim, para obrigar o povo dali a sacrificar aos ídolos. Muitos israelitas foram ter com eles, e Matatias e os seus filhos estavam todos reunidos. Os oficiais do rei disseram a Matatias:
"Tu és um chefe, um homem ilustre e grande nesta cidade, e tens o apoio de filhos e irmãos. Vem, pois, e sê o primeiro a cumprir a ordem do rei, como fizeram todas as nações, e os homens de Judá, e os que ficaram em Jerusalém. Assim tu e os teus filhos sereis contados entre os amigos do rei, e sereis honrados com prata, com ouro e com muitos presentes."
Mas Matatias respondeu em alta voz: "Ainda que todas as nações do império do rei lhe obedeçam, e cada uma abandone a religião dos seus pais, eu, os meus filhos e os meus irmãos andaremos na aliança dos nossos pais. Deus nos livre de abandonar a lei e os mandamentos. Não daremos ouvidos às palavras do rei, nem nos desviaremos do nosso culto, nem para a direita nem para a esquerda."
Mal ele acabou de falar, um judeu adiantou-se, à vista de todos, para sacrificar sobre o altar do ídolo em Modim, conforme a ordem do rei. Quando Matatias o viu, o coração lhe ardeu no peito, e a sua justa indignação se levantou; e ele correu e matou aquele homem sobre o altar. Matou também o oficial do rei que obrigava o povo a sacrificar, e derrubou o altar.
Depois Matatias percorreu a cidade, clamando em alta voz: "Todo aquele que tem zelo pela lei e permanece fiel à aliança, siga-me!" E fugiu com os seus filhos para as montanhas, e deixaram para trás tudo o que possuíam na cidade.
Naquele tempo, muitos que buscavam a justiça desceram ao deserto, para viver ali escondidos com os seus filhos, as suas mulheres e o seu gado. Os soldados do rei os perseguiram e os alcançaram num dia de sábado. Como era sábado, aqueles fiéis não quiseram lutar, nem sequer fechar as entradas dos seus esconderijos. "Morramos todos na nossa inocência", disseram; e cerca de mil deles, com mulheres e crianças, foram mortos.
Quando Matatias e os seus companheiros souberam, choraram muito. E disseram uns aos outros: "Se todos fizermos como fizeram os nossos irmãos, e nos recusarmos a lutar no sábado, o inimigo bem depressa nos arrancará da terra." E naquele dia tomaram esta decisão: "A quem vier fazer-nos guerra em dia de sábado, nós resistiremos; e não morreremos todos, como morreram os nossos irmãos nos esconderijos."
Então uniu-se a eles um grupo de homens valentes e dedicados de Israel, chamados hassideus, todos os que se ofereciam de boa vontade pela lei; e todos os que fugiam da perseguição vieram juntar-se a eles e fortalecê-los. Formaram um exército e feriram os maus na sua ira. Percorriam as cidades derrubando os altares dos ídolos, davam aos meninos de Israel o sinal da aliança, e arrancaram a lei das mãos das nações e dos reis; e a obra prosperava em suas mãos.
Mas Matatias já era velho, e chegaram os dias da sua morte. Ele chamou os seus cinco filhos e lhes disse: "Agora a soberba e o castigo se fizeram fortes; é tempo de ruína e de ira ardente. Portanto, meus filhos, tende zelo pela lei, e dai a vossa vida pela aliança dos vossos pais. Lembrai-vos das obras que os nossos pais fizeram no seu tempo. Não foi Abraão achado fiel quando foi provado? José, no tempo da sua angústia, guardou o mandamento, e veio a ser senhor do Egito. Josué, por cumprir a palavra, tornou-se juiz em Israel. Davi, pela sua misericórdia, recebeu para sempre o trono de um reino. Elias, pelo seu zelo ardente pela lei, foi arrebatado ao céu. Ananias, Azarias e Misael creram, e foram salvos das chamas. Daniel, na sua inocência, foi livrado da boca dos leões. Considerai assim, de geração em geração, que a nenhum dos que confiam em Deus faltará jamais a força.
"Eis que eu sei que o vosso irmão Simão é homem de bom conselho; ouvi-o sempre, e ele vos será por pai. E Judas Macabeu tem sido valente e forte desde a sua mocidade; ele será o chefe do vosso exército e conduzirá a guerra do povo."
Depois os abençoou e morreu, e foi reunido aos seus pais. Os seus filhos o sepultaram no túmulo dos seus pais, em Modim, e todo o Israel fez por ele grande pranto.
Assim começou a luta de uns poucos homens fiéis contra os exércitos de um grande rei; e como Deus lhes deu a vitória, é o que vamos ler na próxima história.